Nel giugno del 1889, durante il suo soggiorno volontario nell'ospedale psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy-de-Provence, Vincent van Gogh dipinse una notevole serie di uliveti che sarebbero diventati alcune delle sue opere più personali. Ulivi su un pendio fa parte di questa intensa produzione, creata in un momento in cui l'artista era sia isolato che profondamente coinvolto con il paesaggio che lo circondava. Gli ulivi stessi erano un tema di fascinazione: in una lettera al fratello Theo, Van Gogh scrisse: "L'olivo è molto caratteristico della Provenza; è argentato, a volte più blu, a volte più verde, bronzo, quasi rame, e soprattutto, con la bellezza di un vecchio distinto, rugoso e contorto." Questo dipinto si distingue nella serie per la sua pennellata energetica e il ritmo quasi musicale delle sue forme. La scena cattura un pendio baciato dal sole, dove tronchi di ulivo contorti emergono dalla terra in una danza di movimento e colore.

Van Gogh scelse di dipingere in un momento in cui la luce è acuta, proiettando ombre corte e accendendo il fogliame in esplosioni di verde, giallo e blu. Il terreno si increspa con colpi di pennello paralleli, riecheggiando le forme ondulate degli alberi e delle colline oltre, suggerendo sia la vitalità fisica del paesaggio che lo spirito inquieto dell'artista. A differenza degli uliveti più placidi di Jean-François Millet, i cui contadini calmi Van Gogh ammirava, qui la terra stessa sembra viva, ogni pennellata tremante di energia.

L'assenza di figure concentra tutta l'attenzione sulle forme della natura, trasformando il pendio in un palcoscenico di colore e movimento. La provenienza precisa di Ulivi su un pendio è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere di Van Gogh, ma i dipinti di questo periodo a Saint-Rémy venivano spesso inviati a suo fratello Theo a Parigi, e molti entrarono in collezioni private prima di essere riconosciuti come pezzi chiave dello stile maturo di Van Gogh. Oggi, questo dipinto è celebrato come parte del periodo tardo dell'artista, quando la sua tavolozza divenne più luminosa e il suo tocco più espressivo, anticipando il movimento Espressionista che sarebbe seguito. La serie degli ulivi, compresa quest'opera, segna un punto di svolta: la ricerca di Van Gogh di conforto e significato nella natura, resa con un'intensità che continua a catturare gli spettatori.

La sua attuale collocazione è in una importante collezione museale, dove si erge come testimonianza del dialogo duraturo dell'artista con il paesaggio della Provenza.