Lorsque le pape Sixte II a été arrêté et exécuté lors des brutales persécutions des chrétiens sous l'empereur Valérien en 258 après J.-C., son diacre Laurent est devenu un symbole de foi inébranlable et de charité. Fra Angelico’s Ordination de Saint Laurent, peint en 1447, capture le moment crucial où Laurent se voit confier les trésors de l'Église et son office sacré, une histoire qui a profondément résonné dans la Florence de la Renaissance, où le rôle de l'Église dans la société était constamment scruté. La peinture fait partie d'un cycle créé pour la chapelle de Nicolas V au Vatican, destiné à célébrer les vertus du service et du martyre à une époque où la papauté cherchait à affirmer son autorité morale. La scène se déroule dans un intérieur lumineux, où le pape Sixte II, vêtu de riches ornements, pose doucement sa main sur la tête de Laurent, lui conférant le diaconat.

Derrière eux, un groupe de clercs et d'acolytes observe, leurs visages attentifs, tandis que des vases dorés et une patène sur l'autel font allusion au futur rôle de Laurent en tant que gardien de la charité de l'Église. La lumière dorée, émanant d'une source invisible, baigne les figures d'un sentiment de solennité et de grâce, soulignant la sainteté du rituel. Contrairement aux martyrs dramatiques prisés par des artistes ultérieurs comme Titien dans son propre Saint Laurent, Fra Angelico choisit la dignité silencieuse de l'ordination, se concentrant sur l'humilité de Laurent et sa disposition au sacrifice. Commandé par le pape Nicolas V, la fresque faisait partie d'un programme ambitieux pour décorer sa chapelle privée au Vatican, un espace réservé à la méditation et à la prière papales.

Fra Angelico, déjà renommé pour son travail à San Marco à Florence, se rendit à Rome pour ce projet prestigieux, qui deviendrait l'une de ses dernières et plus célèbres réalisations. Les fresques sont restées in situ, largement intactes, et sont désormais reconnues comme un jalon de la peinture narrative du début de la Renaissance. Bien que le médium soit la fresque, et non le panneau, les couleurs délicates et la clarté des lignes du cycle continuent d'inspirer visiteurs et chercheurs, témoignant du pouvoir durable de l'art au service de la foi.