La grandeur de Venise était autrefois un aimant pour les voyageurs du Grand Tour, et peu d'artistes ont su tirer parti de cet appétit pour les vues de la ville aussi efficacement que Canaletto. Ses peintures de la ville sont devenues si populaires en Angleterre au XVIIIe siècle que les collectionneurs en réclamaient davantage, poussant l'artiste à produire plusieurs versions de ses scènes les plus célèbres. Parmi celles-ci, Palazzo Ducale et la Riva degli Schiavoni, Venise se distingue comme une composition à laquelle il est revenu à maintes reprises, ajustant à chaque fois le jeu de lumière, l'agitation des figures et la clarté des détails architecturaux pour satisfaire les goûts de ses mécènes. Ici, Canaletto capture Venise à un moment de splendeur ordinaire, avec le Palais des Doges dominant le front de mer baigné de soleil.

La Riva degli Schiavoni grouille de gondoliers, de marchands et de voyageurs, leurs petites formes animées contre les façades de pierre pâle. L'utilisation méticuleuse de la perspective par l'artiste guide le regard le long du quai, au-delà des colonnes jumelles de Saint-Marc et de Saint-Théodore, vers le lointain scintillement de la lagune. Chaque drapeau, auvent et ombre est rendu avec une précision qui frôle le documentaire, pourtant la scène est soigneusement composée pour rehausser l'élégance et l'ordre de la ville.

Contrairement aux paysages urbains plus atmosphériques de Guardi, la Venise de Canaletto est nette, ensoleillée et presque théâtrale dans sa clarté. Les origines exactes de cette version particulière sont incertaines, car Canaletto a peint le sujet de nombreuses fois pour différents clients, adaptant souvent la composition à leurs souhaits. Des œuvres comme celle-ci ont été acquises avec empressement par des aristocrates et des marchands britanniques, alimentant une frénésie pour les vues vénitiennes qui a façonné la carrière et la fortune de l'artiste. Au fil des siècles, des peintures de ce type ont voyagé largement, passant par des collections privées et des institutions publiques, parfois mal attribuées ou confondues avec des répliques d'atelier.

Aujourd'hui, Palazzo Ducale et la Riva degli Schiavoni, Venise demeure un témoignage à la fois de l'attrait durable de Venise et de l'incroyable talent de Canaletto en tant que chroniqueur visuel le plus célébré de la ville.