La grandezza di Venezia è stata un tempo un magnete per i viaggiatori del Grand Tour, e pochi artisti hanno capitalizzato questo appetito per le vedute della città con successo quanto Canaletto. I suoi dipinti della città divennero così popolari nell'Inghilterra del XVIII secolo che i collezionisti chiedevano a gran voce di più, spingendo l'artista a produrre più versioni delle sue scene più celebri. Tra queste, Palazzo Ducale e la Riva degli Schiavoni, Venezia si distingue come una composizione a cui tornò ripetutamente, adattando ogni volta il gioco di luci, il trambusto delle figure e la chiarezza dei dettagli architettonici per soddisfare i gusti dei suoi mecenati. Qui, Canaletto cattura Venezia in un momento di splendore ordinario, con il Palazzo Ducale che presiede il lungomare illuminato dal sole.

La Riva degli Schiavoni pullula di gondolieri, mercanti e viaggiatori, le cui piccole forme si animano contro le facciate di pietra pallida. L'uso meticoloso della prospettiva da parte dell'artista guida lo sguardo lungo il molo, oltre le colonne gemelle di San Marco e San Teodoro, verso il lontano luccichio della laguna. Ogni bandiera, tenda e ombra è resa con una precisione che sfiora il documentario, eppure la scena è accuratamente composta per esaltare l'eleganza e l'ordine della città.

A differenza dei paesaggi urbani più atmosferici di Guardi, la Venezia di Canaletto è nitida, illuminata dal sole e quasi teatrale nella sua chiarezza. Le origini esatte di questa particolare versione sono incerte, poiché Canaletto ha dipinto il soggetto molte volte per diversi clienti, adattando spesso la composizione ai loro desideri. Opere come questa sono state acquisite con entusiasmo da aristocratici e mercanti britannici, alimentando una frenesia per le vedute veneziane che ha plasmato la carriera e la fortuna dell'artista. Nel corso dei secoli, dipinti di questo tipo hanno viaggiato ampiamente, passando attraverso collezioni private e istituzioni pubbliche, a volte mal attribuiti o confusi con repliche di bottega.

Oggi, Palazzo Ducale e la Riva degli Schiavoni, Venezia rimane una testimonianza sia dell'attrattiva duratura di Venezia sia dell'abilità straordinaria di Canaletto come il suo cronista visivo più celebrato.