Lorsque Peter Paul Rubens a peint Maddalena pénitente avec sa sœur Marthe vers 1620, il était à l'apogée de sa renommée, recherché par les cours et les églises européennes. Ce qui distingue cette œuvre est sa rare représentation des deux sœurs—Marie Madeleine et Marthe—au moment crucial de la conversion de Madeleine, un sujet qui fascinait les publics de la Contre-Réforme, mais qui était moins souvent représenté ensemble dans une telle intimité. La peinture appartient à un petit groupe d'œuvres de Rubens qui explorent le thème de la pénitence, et sa composition a suscité des débats parmi les chercheurs quant à savoir si elle était initialement destinée à la dévotion privée ou à une commande d'église. La scène se déroule au moment où Marthe exhorte sa sœur Madeleine à renoncer à sa vie de luxe et à embrasser le repentir.

Madeleine, ses riches vêtements glissant de ses épaules, regarde vers le bas avec remords, tandis que Marthe, s'inclinant, fait un geste urgent vers une simple croix et un crâne—symboles de mortalité et de renouveau spirituel. La lumière tombe chaleureusement sur le visage et les mains de Madeleine, soulignant son tourment émotionnel et la réalité tangible de sa transformation. Le traitement de Rubens contraste avec celui de Caravaggio, dont la Madeleine est souvent isolée dans une réflexion solitaire ; ici, le lien fraternel et l'intervention de Marthe sont centraux, faisant de l'acte de repentir une expérience partagée et humaine. L'histoire exacte des débuts de Maddalena pénitente avec sa sœur Marthe n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des commandes religieuses de Rubens à l'époque où il produisait des retables pour les églises d'Anvers.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, et son attribution à Rubens a été constamment maintenue par des experts, grâce à son coup de pinceau énergique et à l'interaction émotionnelle vive entre les figures. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à mêler drame et intimité, et est reconnue comme un exemple significatif de la peinture religieuse baroque, reflétant l'accent mis à l'époque sur la transformation personnelle et le pouvoir persuasif de la foi.