Когда Питер Пауль Рубенс писал Покаянную Магдалину с её сестрой Марфой около 1620 года, он находился на пике своей славы, его искали как европейские дворы, так и церкви. Уникальность этой работы заключается в редком сочетании двух сестёр — Марии Магдалины и Марфы — в решающий момент обращения Магдалины, тема, которая привлекала внимание аудитории Контрреформации, но редко изображалась вместе с такой близостью. Эта картина принадлежит к небольшой группе работ Рубенса, исследующих тему покаяния, и её композиция вызвала споры среди учёных о том, предназначалась ли она изначально для частного поклонения или была заказана церковью. Сцена разворачивается в момент, когда Марфа призывает свою сестру Магдалину отказаться от роскошной жизни и принять покаяние.

Магдалина, её богатые одежды соскальзывают с плеч, смотрит вниз с раскаянием, в то время как Марфа, наклонившись, настоятельно указывает на простой крест и череп — символы смертности и духовного обновления. Свет мягко падает на лицо и руки Магдалины, подчеркивая её эмоциональные переживания и осязаемую реальность её трансформации. Обработка Рубенса контрастирует с работой Караваджо, чья Магдалина часто изображается в уединённом размышлении; здесь же сестринская связь и вмешательство Марфы находятся в центре внимания, что делает акт покаяния общим человеческим опытом. Точная ранняя история Покаянной Магдалины с её сестрой Марфой не полностью задокументирована, но она типична для религиозных заказов Рубенса того периода, когда он создавал алтарные картины для антверпенских церквей.

На протяжении веков картина проходила через несколько частных коллекций, и её атрибуция Рубенсу последовательно подтверждается экспертами благодаря энергичной живописи и яркому эмоциональному взаимодействию между фигурами. Сегодня она является свидетельством способности Рубенса сочетать драму и интимность и признаётся значительным примером барочной религиозной живописи, отражающим акцент эпохи на личной трансформации и убедительной силе веры.