Lorsque Peter Paul Rubens fut convoqué à la cour espagnole en 1628, il n'était pas seulement un peintre, mais aussi un diplomate, chargé de délicates négociations entre l'Espagne et l'Angleterre. Au cours de cette visite, Rubens peignit plusieurs portraits de Philippe IV d'Espagne, et ses images allaient établir le modèle de la façon dont le jeune monarque souhaitait être perçu à travers l'Europe. Le roi, alors dans sa vingtaine, était très conscient du pouvoir du portrait pour projeter autorité et légitimité, et le pinceau de Rubens offrait les deux avec une vitalité remarquable.

Ce portrait, dont la date exacte et le médium restent incertains, fait partie d'un petit groupe d'images royales que Rubens a créées et qui résonneraient à la cour espagnole pendant des décennies. Rubens choisit un moment de calme posé : Philippe IV se tient debout, son regard est ferme et direct, vêtu de l'habit noir de la royauté espagnole, le col blanc autour de son cou formant un halo net contre l'obscurité. La main droite du roi repose sur une table ou une poignée, un geste de commandement et d'assurance, tandis que l'arrière-plan sobre attire toute l'attention sur son visage pâle et juvénile. Le jeu de lumière, si caractéristique de Rubens, anime la chair et le tissu, suggérant à la fois le poids de la couronne et la vulnérabilité de la jeunesse.

Contrairement aux portraits plus austères et introspectifs de Diego Velázquez—qui deviendrait plus tard le peintre de la cour de Philippe—Rubens insuffle au modèle une sensation d'énergie et de présence, capturant non seulement la ressemblance, mais aussi les aspirations d'un nouveau règne. Le parcours précis de ce portrait reste en partie voilé, comme c'est souvent le cas avec les cadeaux diplomatiques et les commandes royales de l'époque. Nous savons que les images de Rubens de Philippe IV étaient très prisées, copiées par des artistes de la cour, et ont contribué à cimenter sa réputation à Madrid. Certaines versions sont restées dans les collections royales, tandis que d'autres ont circulé entre les cours européennes comme des symboles d'alliance et d'amitié.

Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme une œuvre clé de la carrière tardive de Rubens, marquant son profond engagement envers la culture et la politique espagnoles, et posant les bases des représentations iconiques de Philippe IV qui suivraient.