Lorsque Labourer des Navets, près de Slough (‘Windsor’) a été exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1809, il a intrigué et divisé les spectateurs. Les critiques ont été frappés par son focus inhabituel : non pas une grande scène historique, mais l'acte humble du travail agricole, sur fond du Château de Windsor. À une époque où la peinture de paysage était souvent réservée à des vues idéalisées ou à des récits mythiques, Turner a choisi de mettre en lumière le labeur quotidien des agriculteurs anglais, élevant l'ordinaire au rang d'art.

Cette œuvre est considérée comme l'une des premières grandes peintures britanniques à représenter la culture des navets, une culture au cœur de la révolution agricole qui transformait alors la campagne. Le moment choisi par Turner est une journée d'automne claire, avec des équipes de chevaux tirant sur la charrue tandis que des hommes les guident à travers la terre ocre. Au premier plan, les bulbes blancs des navets sont fraîchement retournés, leur présence faisant allusion aux nouvelles méthodes agricoles qui promettaient de meilleurs rendements et prospérité. La silhouette lointaine du Château de Windsor ancre la scène, reliant l'autorité royale à la fertilité de la terre.

La lumière dorée et basse baigne le paysage, projetant de longues ombres et illuminant les efforts des travailleurs. Contrairement aux scènes rurales plus douces de Constable, Turner utilise ici la lumière et la couleur pour dramatiser la relation entre l'homme, l'animal et la terre, un argument visuel en faveur de la dignité du travail rural. Le médium précis de la peinture reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile sur toile, le choix privilégié pour les grandes pièces d'exposition de Turner à cette époque. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène spécifique ; au lieu de cela, Turner semble l'avoir peinte de manière spéculative, peut-être inspiré par les réformes agricoles qu'il a observées lors de ses voyages.

Après ses débuts à la Royal Academy, l'œuvre a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer dans le domaine public. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un tournant dans la carrière de Turner, marquant son passage de paysages pittoresques à un engagement plus direct avec la vie britannique contemporaine et les forces qui la redéfinissent.