Lorsque Alexandre Cabanel a dévoilé Portrait des demoiselles Sophie et Berthe Cabanel en 1872, les critiques parisiens ont immédiatement remarqué l'intimité inhabituelle de la scène : ici, le célèbre peintre académique a dirigé sa main experte non vers le mythe ou l'histoire, mais vers sa propre famille. Les modèles, Sophie et Berthe, étaient ses nièces, et leur portrait se dresse comme un rare aperçu du monde privé d'un artiste plus connu pour ses grandes allégories et ses commandes de salon polies. La peinture n'a jamais été destinée à une exposition publique, restant dans la famille Cabanel pendant des décennies—un trésor personnel plutôt qu'un spectacle public. Dans l'œuvre, Sophie et Berthe sont capturées dans un moment tranquille, assises ensemble, leurs regards dirigés juste en dehors de la toile, comme si elles étaient interrompues dans une conversation ou une rêverie.

Le doux jeu de leurs mains—l'une reposant délicatement sur l'autre—suggère à la fois de l'affection et une hiérarchie subtile, peut-être en écho à leurs âges ou personnalités. La lumière, diffuse et douce, caresse leurs visages et le tissu de leurs robes, soulignant les textures délicates et l'attention méticuleuse du peintre aux détails. Contrairement aux portraits formels et distants des enfants de la société par Winterhalter, l'approche de Cabanel ici est plus chaleureuse et immédiate, invitant le spectateur à une confiance familiale. En tant qu'objet, l'histoire de la peinture est plus privée que publique : elle est restée en possession de la famille Cabanel jusqu'au XXe siècle, rarement vue en dehors des cercles personnels.

Son médium n'est pas clairement documenté, bien que la technique préférée de Cabanel soit l'huile sur toile. Le portrait marque un départ des sujets habituels de l'artiste, offrant un aperçu de son habileté appliquée au domestique et au personnel. Aujourd'hui, Portrait des demoiselles Sophie et Berthe Cabanel est valorisé non seulement comme une œuvre d'art, mais comme un témoignage de l'affection de l'artiste pour sa famille et de sa capacité à capturer les subtilités de l'intimité quotidienne.