Vénus est allongée nue sur la crête d'une vague, sa forme allongée s'étendant sur la toile tandis que son regard croise celui du spectateur sous son bras. Au-dessus d'elle, cinq putti ailés flottent dans le ciel, deux d'entre eux tenant de grandes coquilles comme pour annoncer son arrivée. La mer en dessous d'elle est rendue dans des verts et des bleus profonds, avec des vagues mousseuses léchant son corps et de longs cheveux traînant dans l'eau.

Peinte en 1863, La Naissance de Vénus a été exposée pour la première fois au Salon de Paris, où elle a été accueillie avec une acclamation immédiate et achetée par Napoléon III pour sa collection personnelle. Cabanel a choisi la naissance mythologique de Vénus comme sujet, présentant la déesse dans un style qui reflète les idéaux de l'art académique valorisés par le Salon français à l'époque. Cette composition, avec ses couleurs opalescentes et ses formes idéalisées, est devenue un exemple emblématique de l'art académique, et son succès a marqué un tournant dans la carrière de Cabanel, conduisant à sa nomination en tant que professeur à l'École des Beaux-Arts.