En 1879, Alexandre Cabanel est revenu à l'histoire biblique de la fille de Jephté, un sujet qui hantait les artistes depuis des siècles, mais il le fit à un moment où la peinture académique française était à son apogée et le goût public était en train de changer. Le récit, tiré du Livre des Juges, avait été une source de fascination en raison de son mélange de triomphe et de tragédie, et l'interprétation de Cabanel a été exposée au Salon, attirant une attention considérable. Contrairement aux représentations antérieures, plus dramatiques, la version de Cabanel se distingue par son ambiance calme et contemplative, incitant les critiques contemporains à faire remarquer la retenue émotionnelle de la peinture.

L'œuvre se démarque par son accent sur les conséquences psychologiques plutôt que sur le moment du sacrifice lui-même. La toile capture la fille de Jephté au seuil de son destin, entourée de compagnons dans un paysage désolé et rocailleux. Elle est assise à l'écart, le regard baissé, les mains jointes dans la résignation, tandis que ses amis pleurent autour d'elle : l'un offre une couronne, un autre enfouit son visage dans ses mains. La palette atténuée et la lumière douce attirent le regard du spectateur vers la dignité calme de la jeune femme, contrastant avec l'agitation de ses compagnons.

La chaîne à son poignet, une allusion classique, souligne son innocence et la nature inexorable de son destin. Comparé au traitement antérieur et plus théâtral du même sujet par Carlo Cignani, l'approche de Cabanel est sobre, invitant à la réflexion plutôt qu'au spectacle. L'histoire précise des débuts de La Fille de Jephté reste floue, car les archives de son premier mécène ou de sa commande n'ont pas survécu. Ce qui est certain, c'est que la peinture marque une période tardive dans la carrière de Cabanel, lorsqu'il était célébré comme une figure de proue de la tradition académique française et professeur à l'École des Beaux-Arts.

Comme beaucoup de ses œuvres, elle illustre le polissage technique et la clarté narrative prisés par les jurys du Salon de l'époque. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection publique, continuant d'attirer les spectateurs dans sa méditation tranquille sur le sacrifice et le destin, et servant de témoignage au pouvoir durable des thèmes bibliques dans l'art du XIXe siècle.