Lorsque Alexandre Cabanel a peint Catharine Lorillard Wolfe (1828–1887) en 1876, il capturait plus qu'une simple ressemblance ; il immortalisait la première femme à devenir une grande bienfaitrice du Metropolitan Museum of Art. Le legs de Wolfe en 1887 transformerait la collection du musée et établirait un précédent pour la philanthropie américaine dans les arts. Le portrait, commandé lors de l'un des fréquents voyages de Wolfe en Europe, témoigne des liens étroits entre les collectionneurs américains et les peintres académiques français à la fin du XIXe siècle. Cabanel présente Wolfe à l'apogée de son influence, assise avec une assurance tranquille.

Son regard direct croise celui du spectateur, marque de sa maîtrise de soi, tandis que les riches tissus et les bijoux subtils signalent sa richesse sans ostentation. La lumière douce et contrôlée, une caractéristique du style de Cabanel, baigne ses traits d'une clarté délicate, lui conférant un air d'accessibilité plutôt que de distance. Contrairement aux portraits ultérieurs de John Singer Sargent des héritières américaines, qui brillent souvent par un travail de pinceau bravache et une tension psychologique, l'approche de Cabanel est réservée, mettant l'accent sur la dignité et la sérénité plutôt que sur le drame. Le parcours du portrait a suivi l'essor de la collection d'art américaine.

Initialement conservé dans la collection privée de Wolfe, il est devenu partie intégrante du legs historique de sa succession au Metropolitan Museum of Art après sa mort en 1887. Aujourd'hui, il est exposé au musée comme un témoignage de l'héritage de Wolfe et un bel exemple du portrait de Cabanel à l'apogée du mouvement Académique. L'œuvre reste un point de référence pour les chercheurs retraçant les histoires entrelacées du mécénat américain et de la peinture académique française.