Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait d'un homme de 60 ans en 1618, il n'avait à peine dix-neuf ans, déjà acclamé comme l'élève le plus talentueux dans l'atelier de Peter Paul Rubens à Anvers. Cette peinture se présente comme l'un des premiers exemples connus où Van Dyck a signé son œuvre, marquant un pas audacieux alors qu'il commençait à affirmer sa propre identité artistique. Le nom du modèle reste perdu dans l'histoire, et cette anonymat a alimenté des siècles de spéculations : était-il un riche marchand, un érudit cultivé ou peut-être un parent de Van Dyck lui-même ? La dignité silencieuse et la profondeur psychologique de la peinture ont conduit certains historiens à l'appeler “le premier vrai Van Dyck”, un tournant où la voix du jeune artiste émerge de l'ombre de Rubens. L'homme est assis légèrement tourné vers sa droite, son regard rencontrant celui du spectateur avec un air de calme assurance.

Son visage, ridé et marqué par le temps, est rendu avec une sensibilité qui suggère à la fois le passage du temps et une vie de réflexion. Les vêtements sombres et simples et l'absence de bijoux ostentatoires ou d'insignes concentrent l'attention sur l'expression du modèle : la légère courbure des lèvres, les yeux sereins, la douce lumière qui modèle ses traits. Le coup de pinceau de Van Dyck est fluide et direct, capturant la texture de la peau et des cheveux avec une immédiateté remarquable.

En contraste avec les portraits plus théâtraux de Rubens, l'approche de Van Dyck ici est intime et contenue, anticipant la perception psychologique qui définirait plus tard sa période anglaise. La provenance précoce de Portrait d'un homme de 60 ans est incertaine ; aucun enregistrement ne subsiste de son patron original ou de son emplacement. Comme beaucoup des premières œuvres de Van Dyck, elle est probablement restée entre des mains privées à Anvers pendant des générations avant d'entrer dans des collections publiques. Les chercheurs ont longtemps débattu de son attribution, surtout compte tenu de la jeunesse de Van Dyck et de sa proximité stylistique avec Rubens à l'époque, mais le consensus lui attribue désormais fermement l'œuvre au jeune maître.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un moment clé dans le développement de Van Dyck, annonçant l'élégance et la sensibilité qui feraient de lui le portraitiste le plus recherché de l'ère baroque.