Aucun autre artiste de l'ère Rococo n'a capturé l'étincelle fugace de l'enfance comme l'a fait Jean-Honoré Fragonard, et pourtant, l'identité du jeune modèle dans Portrait d'un enfant, en buste demeure un mystère. Contrairement à ses célèbres portraits de société, cette œuvre se distingue par son intimité et son informalité, invitant à la spéculation : s'agissait-il d'une commande pour une famille parisienne riche, ou d'une étude personnelle du cercle de l'artiste ? Le manque de documentation a alimenté le débat parmi les chercheurs, et l'anonymat de la peinture ne fait qu'approfondir son intrigue. L'enfant croise le regard du spectateur, les lèvres entrouvertes comme s'il était pris dans une pensée ou sur le point de parler - un moment de présence désinhibée. Fragonard rend les traits doux et arrondis avec des coups de pinceau rapides et fluides, la lumière jouant doucement sur les joues et le front.

Il n'y a pas d'accessoires ostentatoires ni de costumes élaborés ; au contraire, l'accent est mis sur l'immédiateté de l'expression de l'enfant, une caractéristique de l'approche de Fragonard en matière de portrait. Cette simplicité contraste avec les portraits d'enfants plus formels de Élisabeth Louise Vigée Le Brun, dont les modèles sont souvent présentés dans des atours aristocratiques. Ici, la main du peintre s'attarde sur la nature éphémère de la jeunesse elle-même. Peu de choses sont connues sur le parcours de cette peinture en particulier - sa provenance précoce et son histoire d'exposition restent non documentées, et même son médium est incertain, bien que Fragonard ait souvent travaillé à l'huile et au pastel.

Son attribution à Fragonard est soutenue par des parallèles stylistiques avec ses autres portraits des années 1760 et 1770, notamment dans le traitement vivant de la peinture et l'immédiateté psychologique. Aujourd'hui, Portrait d'un enfant, en buste est valorisé non seulement comme un exemple rare du portrait de Fragonard, mais aussi comme une fenêtre sur le monde privé de l'enfance française du XVIIIe siècle, préservée pour nous dans un seul regard profond.