Personne ne sait avec certitude qui était l'homme dans Portrait d'un Homme Tenant un Livre, et pendant des siècles, les érudits ont débattu de son identité. Certains ont proposé des poètes ou des humanistes vénitiens, d'autres suggèrent un riche mécène qui souhaitait être immortalisé par Titien à l'apogée de la renommée de l'artiste vers 1540. Le mystère est si durable qu'au XIXe siècle, le tableau a même été attribué à tort à d'autres maîtres, pour être finalement réclamé par Titien après une étude minutieuse de son coup de pinceau et de sa profondeur psychologique.

L'énigme du modèle—son nom perdu, mais son regard intact—fait de ce portrait un point de référence pour ceux fascinés par l'intersection de l'art et de l'anonymat. L'homme rencontre le regard du spectateur avec une intelligence calme et directe, sa main gauche tenant délicatement un livre fermé. Le livre lui-même, relié et sans ornement, évoque l'apprentissage et la contemplation privée, tandis que les vêtements sombres du modèle et l'arrière-plan sobre attirent toute l'attention sur son visage et ses mains. La lumière tombe de la gauche, illuminant les traits du modèle et les pages du livre, suggérant l'illumination de l'esprit.

Contrairement aux portraits plus flamboyants de Lorenzo Lotto ou à la grandeur formelle de Bronzino, Titien choisit ici l'intimité et la présence psychologique, utilisant le livre comme un indice silencieux sur la vie intérieure de l'homme. Comme pour de nombreux portraits de Titien de cette période, la provenance précoce de la peinture est incertaine, bien qu'elle ait probablement été conservée dans des collections privées vénitiennes pendant des générations. Au fil du temps, les attributions changeantes et les goûts évolutifs ont fait qu'elle est passée entre les mains de collectionneurs et de connaisseurs, chacun attiré par son pouvoir silencieux. Aujourd'hui, Portrait d'un Homme Tenant un Livre est reconnu comme un exemple significatif du style mûr de Titien, reflétant à la fois sa maîtrise technique et sa fascination pour les complexités du caractère.

Sa place dans l'œuvre de l'artiste est assurée, même si l'identité de son sujet reste une question ouverte, invitant les spectateurs à imaginer la vie derrière le livre et le regard.