Personne ne peut dire avec certitude qui pose pour Portrait d'un homme, peut-être William Howard, Vicomte de Stafford, et cette incertitude alimente le débat depuis des siècles. L'identité du modèle est un mystère : certains pensent qu'il s'agit de William Howard, un noble catholique qui sera exécuté pour trahison en 1680, tandis que d'autres soulignent l'absence d'indices héraldiques clairs et suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un autre aristocrate anglais. L'air de mystère de la peinture est accentué par sa provenance incertaine et le fait qu'aucun enregistrement de commande n'ait survécu.

Cet énigme a fait de l'œuvre un aimant pour les chercheurs fascinés par la période anglaise de Van Dyck et la politique obscure de la cour de Charles Ier. Van Dyck capture son sujet à un moment d'introspection posée, le regard de l'homme est stable mais teinté d'appréhension. La main droite du modèle repose légèrement sur une table, les doigts enroulés autour d'une paire de gants, un symbole de statut et peut-être un subtil clin d'œil à la loyauté ou à la retenue. Son habillement sombre, rehaussé seulement par le blanc éclatant de son col et de ses poignets, met en valeur le visage pâle et pensif, tandis que l'arrière-plan sobre attire l'œil vers l'expression du modèle.

L'éclairage, doucement focalisé sur le visage et les mains, crée un sentiment d'intimité et d'immédiateté, une caractéristique des portraits anglais de Van Dyck. Comparé aux poses plus théâtrales des portraits de cour ultérieurs de Peter Lely, l'approche de Van Dyck ici est discrète, invitant le spectateur à chercher un sens dans les nuances plutôt que dans l'exhibition. La peinture appartient aux dernières années de Van Dyck en Angleterre, une période où il était le portraitiste le plus recherché parmi la noblesse britannique. Bien que le commanditaire original reste inconnu, le style et l'échelle de l'œuvre suggèrent qu'elle était destinée à une collection privée, peut-être pour commémorer la loyauté ou la lignée.

Au fil des siècles, le portrait a passé par diverses mains, parfois mal attribué ou décrit simplement comme "Portrait d'un gentilhomme", avant que des chercheurs ne le lient timidement à William Howard. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais, reliant le monde de la cérémonie courtoise et de la réflexion privée, et nous rappelant combien d'histoire reste hors de portée.