Personne ne sait avec certitude qui est la jeune fille dans Portrait d'une jeune fille tenant une colombe, et ce mystère a alimenté la fascination depuis que la peinture est apparue pour la première fois dans les archives des œuvres de Jean-Honoré Fragonard. Contrairement à beaucoup de ses commandes plus célèbres, ce portrait ne comporte aucune inscription ni provenance familiale, laissant les chercheurs spéculer sur le fait qu'elle était une fille chérie, l'enfant d'un mécène ou même une figure idéalisée. L'absence de date et de signature ne fait qu'approfondir l'énigme, faisant de cette œuvre l'un des modèles non identifiés les plus discutés dans l'œuvre de Fragonard.

Certains historiens de l'art ont comparé l'intimité de la peinture aux propres représentations de sa fille, Rosalie, mais aucun lien définitif n'a été établi. Au cœur de la toile, une jeune fille berce une colombe dans ses mains, son regard croisant celui du spectateur avec un mélange d'innocence et de curiosité prudente. La colombe, symbole traditionnel de paix et de pureté, est rendue avec autant de soin que les traits délicats de la jeune fille, suggérant un récit de douceur et de confiance enfantine. Le doux coup de pinceau duveteux, typique du style tardif Rococo de Fragonard, baigne la scène dans une lumière dorée et chaude, conférant au moment une sensation d'immédiateté et de tendresse.

Contrairement aux portraits d'enfants souvent moralisateurs de Greuze, Fragonard renonce ici à un symbolisme évident au profit d'un subtil jeu entre la jeunesse de la modèle et la fragilité de l'oiseau, invitant les spectateurs à contempler la nature éphémère de l'innocence. L'histoire physique de Portrait d'une jeune fille tenant une colombe reste aussi insaisissable que son sujet. Sans commande documentée ni exposition précoce, la provenance de la peinture avant le XXe siècle est incertaine, bien qu'elle soit généralement acceptée comme une œuvre authentique de Fragonard sur la base d'une analyse stylistique. Elle a passé par plusieurs collections privées en France et en Angleterre, apparaissant occasionnellement aux enchères, avant de trouver un foyer dans un grand musée public.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple silencieusement convaincant du talent de Fragonard pour capturer le monde émotionnel de l'enfance, et un rappel des nombreux secrets que recèlent encore les portraits de l'ère Rococo.