Personne ne sait avec certitude qui est le modèle de Portrait d'un homme âgé, mais l'immédiateté électrisante de la peinture a conduit certains historiens à spéculer qu'il pourrait s'agir d'un autoportrait du propre Frans Hals, peint vers 1630, lorsque l'artiste était dans la quarantaine. Le coup de pinceau vivant de l'œuvre et le regard direct, presque défiant, du modèle ont longtemps alimenté les débats sur son identité : était-ce un bourgeois respecté de Haarlem, un membre d'une guilde ou le peintre confrontant sa propre mortalité ? L'absence d'inscriptions ou de documents a gardé l'identité du modèle dans le mystère, faisant de la peinture un point de référence pour les discussions sur l'anonymat et la reconnaissance dans le portrait de l'âge d'or néerlandais. L'homme est assis légèrement tourné sur le côté, son corps détendu mais son visage illuminé par un rayon de lumière nordique. Son col blanc et son manteau sombre sont rendus avec les coups rapides et brisés qui définissent le style de Hals, donnant une impression de mouvement et de vie.

Les yeux du modèle croisent les nôtres avec une lueur d'humour ou de sagesse, ses lèvres entrouvertes comme s'il était sur le point de parler. Contrairement aux portraits formels et statiques de Rembrandt ou Van Dyck, Hals capture un moment fugace, un sentiment de présence qui semble presque conversationnel. La simplicité de l'arrière-plan et l'absence d'objets symboliques concentrent toute l'attention sur l'expression de l'homme : un portrait non pas de statut, mais de caractère. L'histoire précoce de la peinture n'est pas documentée, un destin commun à de nombreuses œuvres de Hals, qui sont souvent restées dans des collections privées néerlandaises pendant des siècles.

Ce n'est qu'au XIXe siècle, avec la redécouverte du génie de Hals, que Portrait d'un homme âgé a commencé à apparaître dans des catalogues d'exposition et des études académiques. Aujourd'hui, il est reconnu comme un exemple quintessential de la période mature de Hals, lorsque ses portraits sont devenus plus lâches, plus audacieux et psychologiquement aigus. Le foyer actuel de la peinture n'est pas toujours certain, car des œuvres similaires de Hals existent dans plusieurs grands musées, mais son influence sur le portrait ultérieur, notamment dans sa vivacité de coup de pinceau et sa profondeur psychologique, est largement reconnue.