Nessuno sa con certezza chi sia il soggetto di Ritratto di un uomo anziano, ma l'immediatezza elettrizzante del dipinto ha portato alcuni storici a speculare che potrebbe trattarsi di un autoritratto dello stesso Frans Hals, dipinto intorno al 1630, quando l'artista aveva circa quarant'anni. La vivace pennellata dell'opera e lo sguardo diretto, quasi provocatorio, del soggetto hanno a lungo alimentato dibattiti sulla sua identità: era un rispettato borghese di Haarlem, un membro di una corporazione o il pittore che affronta la propria mortalità? La mancanza di iscrizioni o registrazioni ha mantenuto l'identità del soggetto un mistero, rendendo il dipinto un punto di riferimento per le discussioni sull'anonimato e il riconoscimento nel ritratto dell'età d'oro olandese. L'uomo è seduto leggermente girato di lato, il corpo rilassato ma il viso illuminato da un raggio di chiara luce settentrionale. Il suo colletto bianco e il cappotto scuro sono resi con i rapidi e spezzati tratti che definiscono lo stile di Hals, dando l'impressione di movimento e vita.

Gli occhi del soggetto incontrano i nostri con un lampo di umorismo o saggezza, le sue labbra sono leggermente aperte come se stesse per parlare. A differenza dei ritratti formali e statici di Rembrandt o Van Dyck, Hals cattura un momento fugace, un senso di presenza che sembra quasi conversazionale. La semplicità dello sfondo e l'assenza di oggetti simbolici concentrano tutta l'attenzione sull'espressione dell'uomo: un ritratto non di status, ma di carattere. La storia precoce del dipinto non è documentata, un destino comune a molte opere di Hals, che spesso rimasero in collezioni private olandesi per secoli.

Solo nel XIX secolo, con la riscoperta del genio di Hals, Ritratto di un uomo anziano iniziò ad apparire in cataloghi di mostre e studi accademici. Oggi è riconosciuto come un esempio quintessential del periodo maturo di Hals, quando i suoi ritratti divennero più sciolti, più audaci e psicologicamente acuti. La casa attuale del dipinto non è sempre certa, poiché opere simili di Hals esistono in diversi musei importanti, ma la sua influenza sui ritratti successivi – specialmente nella sua vivace pennellata e nella profondità psicologica – è ampiamente riconosciuta.