Никто не знает точно, кто изображен на картине Портрет пожилого человека, но электризующая непосредственность этого произведения побудила некоторых историков предположить, что это может быть автопортрет Франсиса Халса, написанный около 1630 года, когда художнику было под сорок. Живописные мазки и прямой, почти вызывающий взгляд сидящего долгое время подогревали споры о его личности — был ли это уважаемый горожанин Харлема, член гильдии или сам художник, сталкивающийся со своей смертностью? Отсутствие надписей или записей оставило личность сидящего в тайне, сделав картину отправной точкой для обсуждений о анонимности и признании в портретной живописи Золотого века Нидерландов. Мужчина сидит, немного повернувшись вбок, его тело расслаблено, но лицо освещено лучом ясного северного света. Его белоснежный воротник и темный плащ изображены быстрыми, прерывистыми мазками, которые определяют стиль Халса, создавая впечатление движения и жизни.

Глаза сидящего встречаются с нашими, искрясь юмором или мудростью, его губы приоткрыты, как будто он собирается заговорить. В отличие от формальных, статичных портретов Рембрандта или Ван Дейка, Халс запечатлевает мимолетный момент, ощущение присутствия, которое кажется почти разговорным. Простота фона и отсутствие символических объектов сосредотачивают все внимание на выражении лица мужчины — портрете, который говорит не о статусе, а о характере. Ранняя история картины не задокументирована, что является общей судьбой многих работ Халса, которые часто оставались в частных голландских коллекциях на протяжении веков.

Лишь в девятнадцатом веке, с повторным открытием гения Халса, Портрет пожилого человека начал появляться в выставочных каталогах и научных исследованиях. Сегодня он признан квинтэссенцией зрелого периода Халса, когда его портреты стали более свободными, смелыми и психологически проницательными. Текущее местонахождение картины не всегда точно известно, так как аналогичные работы Халса находятся в нескольких крупных музеях, но его влияние на последующую портретную живопись — особенно в живых мазках и психологической глубине — широко признано.