Lorsque Anthony van Dyck arriva en Angleterre en 1632, il devint rapidement le portraitiste de choix de l'aristocratie anglaise, et ses portraits de nobles étaient particulièrement prisés pour leur élégance et leur profondeur psychologique. Parmi eux, Portrait d'Anne Sophia, Comtesse de Carnarvon se distingue non seulement par la jeunesse de son modèle—Anne Sophia n'était encore qu'une adolescente—mais aussi parce qu'il a été peint à un moment de tension politique : la cour anglaise était sur le point de connaître la Guerre Civile. La comtesse, née Anne Sophia Herbert, se maria à seulement seize ans avec Robert Dormer, 1er Comte de Carnarvon, un fervent royaliste qui mourut plus tard lors de la bataille de Newbury en 1643.

Ce portrait capture ainsi une jeune femme dont la vie serait bientôt bouleversée par les courants de l'histoire. Van Dyck présente Anne Sophia dans une pose d'élégance contenue, son regard rencontrant celui du spectateur avec un mélange d'innocence et de calme. Elle est vêtue de satin brillant, sa main reposant délicatement sur un rebord, tandis qu'un collier de perles—symboles de pureté et de noblesse—orne son cou. La douce lumière dorée qui baigne son visage et ses mains met en valeur sa jeunesse et la délicatesse de ses traits, une technique qui distingue les portraits anglais de Van Dyck de ceux de son prédécesseur flamand, Peter Paul Rubens, dont les femmes apparaissent souvent plus robustes et ancrées.

L'arrière-plan, atténué et atmosphérique, sert à isoler le modèle, rendant sa présence d'autant plus immédiate et personnelle. Les circonstances exactes de la commande ne sont pas entièrement documentées, mais il est probable que le portrait ait été commandé par les familles Dormer ou Herbert pour marquer le mariage d'Anne Sophia ou son arrivée à la cour. Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections privées, parfois mal attribuée ou confondue avec d'autres portraits de Van Dyck de dames anglaises, qui étaient très recherchés par les collectionneurs aux XVIIIe et XIXe siècles. Aujourd'hui, Portrait d'Anne Sophia, Comtesse de Carnarvon est reconnu comme un exemple significatif de la période anglaise de Van Dyck, lorsqu'il a aidé à définir l'image de la cour Stuart et a établi une nouvelle norme pour le portrait aristocratique.

Sa survie offre un rare aperçu du monde privé d'une jeune noble à la veille d'un bouleversement national.