En 1533, l'empereur du Saint-Empire romain germanique Charles V est arrivé à Bologne pour être couronné par le pape Clément VII, un événement qui a marqué la dernière couronnement impérial par un pape dans l'histoire. C'est lors de cette visite mémorable que Titien a été convoqué pour peindre le portrait de l'empereur, forgeant un partenariat qui façonnerait l'image du pouvoir des Habsbourg pendant des générations. Le résultat, le Portrait de Charles V avec un chien, n'est pas seulement le plus ancien portrait conservé de Charles par Titien, mais aussi une image clé dans la construction de l'autorité impériale à travers l'art.

La renommée de la peinture s'est rapidement répandue à travers l'Europe, avec des copies et des gravures garantissant que la ressemblance calme et presque privée de Charles devienne le modèle du portrait royal. Charles se tient à l'aise, vêtu de noir avec une fine chaîne en or, sa main reposant légèrement sur la poignée de son épée, l'autre touchant doucement la tête d'un grand chien attentif. Le moment choisi par Titien est d'un commandement silencieux plutôt que d'une cérémonie publique : l'empereur n'est pas sur un trône, mais fait une pause dans une chambre, son regard ferme mais introspectif. Le chien—considéré comme un symbole de loyauté—se penche, renforçant le sentiment de confiance et de camaraderie.

La palette sobre et la lumière douce concentrent l'attention sur le visage pâle et intelligent de Charles, contrastant avec les images plus formelles et distantes des monarques par des artistes comme Hans Holbein le Jeune. Ici, Titien rapproche l'empereur du spectateur, équilibrant majesté et humanité. Commandé par Charles lui-même, le portrait est resté dans les collections impériales, admiré par les contemporains et les successeurs. Au fil des siècles, la peinture a voyagé à travers les palais des Habsbourg, survivant aux bouleversements politiques et à la dispersion des trésors royaux.

Son attribution à Titien n'a jamais été sérieusement remise en question, constituant une pierre angulaire de sa première période mature, lorsqu'il était recherché par les mécènes les plus puissants d'Europe. Aujourd'hui, le Portrait de Charles V avec un chien est exposé au Museo del Prado, un témoignage de l'association durable entre l'empereur et l'artiste, et de la subtile révolution dans le portrait que Titien a apportée aux cours d'Europe.