Ce qui attire d'abord l'œil dans Portrait d'Edvard Munch par Akseli Gallen-Kallela, c'est le jeu épais et presque sculptural d'ombres et de lumière dorée sur le visage du modèle—un visage qui semble à la fois présent et retiré, pris dans un courant de pensée privé. Le peintre nous rapproche, le fond se dissolvant dans l'obscurité pour que le drame du portrait réside dans la posture et le regard. La tête de Munch s'incline vers le bas, ses yeux fixés quelque part juste hors de portée, la position de sa bouche ni complètement détendue ni tendue.

Le costume est rendu dans des bruns et des noirs profonds et enveloppants, mais un éclat de vert dans la cravate attire le regard vers le cœur, comme pour suggérer que la vie intérieure est là où réside la vraie couleur. Le coup de pinceau est sûr, le modelage du visage presque théâtral dans son utilisation de la lumière, et pourtant, l'effet est celui de l'intimité plutôt que du spectacle. Peinte en 1895, cette œuvre appartient à une période où les artistes à travers l'Europe exploraient les limites du portrait, l'utilisant comme une scène pour l'exploration psychologique autant que pour la ressemblance. La fin du XIXe siècle a vu l'émergence de l'artiste en tant que célébrité et du cercle intellectuel, et des portraits comme celui-ci visaient autant à capturer une réputation qu'un visage.

Akseli Gallen-Kallela était un contemporain de Edvard Munch, et les deux hommes faisaient partie d'une génération agitée qui cherchait de nouvelles façons d'exprimer les angoisses et les ambitions de la vie moderne. Bien que l'histoire ait conservé peu de traces du parcours spécifique de cette peinture, sa présence dans la Bibliothèque d'Art Bridgeman aujourd'hui rappelle comment les artistes peignaient autrefois les uns les autres non seulement comme amis ou rivaux, mais comme des symboles vivants d'une époque. Plus vous regardez, plus l'intériorité du modèle semble inviter à la vôtre.