Lorsque Paul Gauguin a peint Portrait de Jacob Meyer de Haan en 1889, il capturait non seulement le visage d'un ami, mais aussi une figure clé de son propre cercle artistique. De Haan, un peintre et théoricien de l'art néerlandais, avait rejoint Gauguin à Pont-Aven, en Bretagne, où les deux hommes ont travaillé côte à côte, échangeant des idées qui allaient façonner le cours de l'art moderne. Le portrait immortalise un moment de collaboration intense : De Haan était à la fois le confident de Gauguin et, pendant un temps, son soutien financier, aidant à soutenir l'artiste pendant une période d'expérimentation créative. La peinture de Gauguin fixe De Haan dans une pose d'introspection, sa barbe rouge ardente et ses yeux scrutateurs se détachant sur un fond sombre, presque abstrait.

Les mains du modèle sont jointes, son regard détourné du spectateur, suggérant un esprit en train de travailler sur des pensées complexes—peut-être reflétant les débats intellectuels qui remplissaient les soirées à Pont-Aven. Les couleurs audacieuses et plates et les contours forts sont des caractéristiques du style Synthetiste que Gauguin était en train de développer, une rupture radicale avec le naturalisme des portraits précédents. Contrairement aux portraits plus conventionnels de l'époque, comme ceux des sociétés de John Singer Sargent, l'œuvre de Gauguin met l'accent sur la profondeur psychologique plutôt que sur la ressemblance superficielle, rendant la vie intérieure du modèle aussi vivante que son apparence extérieure. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à l'amitié entre l'artiste et le modèle ; elle est restée en possession de De Haan jusqu'à sa mort en 1895.

Par la suite, son emplacement est devenu moins clair, car elle est passée par des mains privées avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, Portrait de Jacob Meyer de Haan est reconnu comme une œuvre pivot du période bretonne de Gauguin, marquant un tournant dans sa recherche de nouvelles formes d'expression. Elle se dresse comme un témoignage de l'esprit collaboratif qui a fleuri à Pont-Aven et des liens personnels qui ont alimenté les innovations du Post-Impressionnisme.