Lorsque Édouard Manet a dévoilé Portrait de Madame Edouard Manet sur un canapé bleu en 1874, les spectateurs parisiens ont été confrontés à un sujet rare et intime : la propre épouse de l'artiste, Suzanne Leenhoff. Contrairement à la plupart de ses portraits célèbres, qui capturaient des amis et des collègues artistes, cette toile offrait un aperçu du monde privé de Manet, un monde qu'il avait gardé secret pendant des années, son mariage avec Suzanne ayant lui-même été un secret bien gardé jusqu'en 1863. La peinture se dresse comme l'un des rares portraits formels de Suzanne par Manet, un fait qui continue d'intriguer les historiens de l'art qui s'interrogent sur la rareté de telles œuvres compte tenu de son rôle central dans sa vie. Suzanne est allongée sur un luxueux canapé bleu, son regard assuré, sa pose à la fois détendue et digne.

Manet choisit un moment de calme et de maîtrise de soi, évitant la théâtralité des traditions de portrait antérieures au profit de l'immédiateté et de la présence. Le bleu frais du canapé enveloppe sa silhouette, mettant en valeur la chaleur de sa peau et la richesse sombre de sa robe. La lumière, douce mais directe, modèle son visage avec subtilité, invitant le spectateur dans un espace de confort domestique plutôt que d'exposition publique.

Contrairement aux portraits formels et distants de femmes par Ingres, le coup de pinceau de Manet est lâche et sa palette moderne, soulignant la réalité de la modèle plutôt que la beauté idéalisée. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée dans la famille Manet pendant quelques années, chérie comme un souvenir personnel. Comme beaucoup des œuvres de Manet, son parcours à travers le marché de l'art n'est pas précisément tracé, mais elle se dresse maintenant comme un témoignage de l'approche évolutive de l'artiste envers le portrait dans les années 1870, une période marquée par son indépendance croissante vis-à-vis du Salon et son engagement accru avec le cercle impressionniste. Aujourd'hui, Portrait de Madame Edouard Manet sur un canapé bleu est reconnu comme une rare fenêtre sur la vie domestique de l'artiste et son affection pour Suzanne, offrant aux spectateurs un côté plus intime du peintre souvent associé à l'agitation de la Paris moderne.