Lorsque Frans Hals a peint Portrait de Nicolaes Hasselaer (1593-1635) en 1637, il ne capturait pas seulement un visage, mais l'image durable de l'un des citoyens les plus influents d'Amsterdam. Hasselaer était un brasseur, un leader civique et un membre de l'élite de la ville, dont la famille a joué un rôle significatif dans la vie économique et politique de la République néerlandaise. Le portrait fait partie d'une paire célèbre, avec la femme de Hasselaer, Sara Wolphaerts van Diemen, également peinte par Hals—une double commande qui signalait à la fois le statut et l'affection.

Intrigant, la date du portrait est deux ans après la mort de Hasselaer, soulevant des questions sur le fait que Hals ait travaillé à partir de croquis ou de souvenirs antérieurs, ou si la commande était posthume, destinée à être un hommage. Dans cette œuvre, Hals choisit de montrer Hasselaer à l'apogée de sa dignité et de sa confiance en soi, assis et légèrement tourné vers le spectateur, son regard direct et alerte. La main du modèle repose avec assurance sur l'accoudoir, tandis que sa tenue noire, adoucie par un délicat col et des poignets en dentelle, signale à la fois sobriété et richesse. Le subtil jeu de lumière anime son visage et ses mains, attirant l'œil vers l'expression vivante qui est une marque de fabrique de la portraiture de Hals.

Contrairement aux images plus formelles et statiques de Rembrandt ou Van Dyck, Hals insuffle à ce portrait un sens d'immédiateté et de présence, comme si Hasselaer pouvait parler à tout moment. Le coup de pinceau lâche et fluide du peintre, en particulier dans le rendu des tissus et de la chair, confère au portrait une vitalité qui était innovante pour son époque. Le parcours précis de Portrait de Nicolaes Hasselaer (1593-1635) à travers les siècles n'est pas entièrement documenté, mais il est connu pour avoir été conservé dans des collections néerlandaises pendant une grande partie de son histoire, souvent associé au portrait de Sara Wolphaerts van Diemen. Comme pour de nombreuses œuvres de Hals, l'attribution n'a jamais été mise en doute, grâce à l'énergie et à la technique inimitables.

Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la culture florissante du portrait de l'âge d'or néerlandais et de la réputation de Hals en tant qu'observateur le plus aigu du caractère de l'époque. Elle continue d'être étudiée pour son réalisme vivant et comme un enregistrement de la classe patricienne d'Amsterdam à un moment de prospérité sans précédent.