Lorsque Frans Hals a peint Portrait de Pieter van der Morsch en 1616, il n’a pas immortalisé un noble ou un marchand, mais le crieur public de Leiden, célèbre pour son esprit mordant et ses vers satiriques. Van der Morsch était une célébrité locale, connu sous le nom de "Piero", dont la langue acérée ne laissait personne de côté dans les cercles politiques et académiques de la ville. Ce portrait est unique dans l'œuvre de Hals en raison de son inscription latine ludique : "Wie begeert?" ("Qui en veut ?"), un clin d'œil à la réputation de Van der Morsch pour servir à la fois du poisson et de la satire avec un égal plaisir.

La peinture se dresse comme un rare exemple d'un portrait de l'âge d'or néerlandais qui célèbre l'humour et l'irrévérence plutôt que la dignité sobre. Au cœur de l'image, Van der Morsch est assis avec un sourire sardonic, tenant un hareng dans une main et un papier dans l'autre, symboles de ses deux métiers de poissonnier et de satiriste. Le hareng, un aliment de base humble, devient un emblème spirituel, tandis que le papier fait allusion à ses lampoons et vers publics. Le coup de pinceau lâche et énergique de Hals anime le visage et les mains du modèle, capturant un moment fugace de plaisanterie.

Contrairement à la réserve majestueuse des portraits de Rembrandt, Hals choisit de mettre en avant la personnalité et l'immédiateté, laissant le caractère de Van der Morsch jaillir de la toile. Le regard direct invite le spectateur à une blague privée, floutant la frontière entre le modèle et le public. Les circonstances précises de la commande restent incertaines, mais il est probable que Van der Morsch lui-même, ou ses admirateurs à Leiden, aient recherché Frans Hals pour ce portrait. La peinture a survécu pendant des siècles avec son esprit intact, passant par diverses collections privées avant d'entrer dans les collections du Stedelijk Museum De Lakenhal à Leiden, où elle demeure aujourd'hui.

Portrait de Pieter van der Morsch se situe au début de la longue carrière de Hals en tant que l'un des portraitistes les plus recherchés de la République néerlandaise, affichant déjà la technique vivante et la perspicacité psychologique qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.