Aucun autre portrait de Frans Hals n'a suscité autant de spéculations que Portrait de Willem van Heythuysen. Pendant des siècles, l'identité du confident sujet—relaxé avec une jambe croisée sur l'autre, canne à la main—fut débattue, mais une découverte du XIXe siècle d'un inventaire connexe l'a finalement confirmé comme Willem van Heythuysen, un riche marchand de tissus d'Haarlem. La pose bravura de la peinture était si frappante qu'elle a inspiré des copies et des variations, et même aujourd'hui, les chercheurs s'émerveillent de sa grandeur décontractée.

L'air de facilité et de commandement du sujet était inhabituel pour le milieu du XVIIe siècle, lorsque la plupart des bourgeois néerlandais préféraient des portraits plus sobres et statiques. Dans ce portrait, Hals capture van Heythuysen à l'apogée de son succès, allongé dans une chaise ornée, entouré de riches drapés et d'un aperçu de son jardin soigné. La canne, tenue légèrement mais délibérément, signale à la fois l'autorité et une touche de théâtralité, tandis que les jambes croisées—rares dans la portraiture formelle—suggèrent un homme à l'aise dans son monde. Les reflets scintillants sur son col et ses poignets en dentelle, peints avec le mouvement d'un pinceau chargé, sont du pur Hals: énergique, presque improvisé.

Comparé aux portraits plus contenus de Rembrandt, l'approche de Hals ici est entièrement axée sur le mouvement et l'immédiateté, comme si le sujet pouvait se lever et nous saluer à tout moment. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est restée à Haarlem pendant des générations, probablement en possession de la famille van Heythuysen ou de ses héritiers. Au XIXe siècle, elle est entrée sur le marché de l'art, passant par plusieurs collections éminentes avant de trouver son chemin vers les Collections d'État de Peinture de Bavière à Munich, où elle est exposée aujourd'hui. Portrait de Willem van Heythuysen marque un point culminant dans la carrière tardive de Hals, démontrant sa capacité à insuffler même la commande la plus formelle avec vie et personnalité.

L'œuvre est souvent citée comme une référence pour les portraitistes ultérieurs cherchant à capturer à la fois la ressemblance et l'esprit.