Kein anderes Porträt von Frans Hals hat so viel Spekulation ausgelöst wie Porträt von Willem van Heythuysen. Über Jahrhunderte wurde die Identität des selbstbewussten Dargestellten—entspannt mit einem Bein über das andere geschlagen, mit einem Stock in der Hand—diskutiert, aber eine Entdeckung im 19. Jahrhundert eines verwandten Inventars bestätigte ihn schließlich als Willem van Heythuysen, einen wohlhabenden Tuchhändler aus Haarlem.

Die Bravourpose des Gemäldes war so auffällig, dass sie Kopien und Variationen inspirierte, und selbst heute bewundern Wissenschaftler seine lässige Pracht. Die Ausstrahlung von Leichtigkeit und Autorität des Dargestellten war für die Mitte des 17. Jahrhunderts ungewöhnlich, als die meisten niederländischen Bürger eher nüchterne, statische Abbildungen bevorzugten. In diesem Porträt fängt Hals van Heythuysen auf dem Höhepunkt seines Erfolgs ein, lässig in einem verzierten Stuhl sitzend, umgeben von reichem Draperie und einem Blick auf seinen gepflegten Garten.

Der Stock, leicht aber absichtlich gehalten, signalisiert sowohl Autorität als auch einen Hauch von Theatralik, während die übereinander geschlagenen Beine—selten in der formalen Porträtkunst—einen Mann suggerieren, der in seiner Welt zu Hause ist. Die schimmernden Lichter auf seinem Spitzenkragen und den Manschetten, mit dem Schwung eines geladenen Pinsels gemalt, sind rein Hals: energisch, fast improvisiert. Im Vergleich zu den zurückhaltenderen Porträts von Rembrandt dreht sich Hals’s Ansatz hier ganz um Bewegung und Unmittelbarkeit, als könnte der Dargestellte sich jederzeit erheben und uns begrüßen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es blieb über Generationen in Haarlem, wahrscheinlich im Besitz der Familie van Heythuysen oder ihrer Erben.

Im 19. Jahrhundert gelangte es auf den Kunstmarkt, durchlief mehrere bedeutende Sammlungen, bevor es seinen Weg zu den Bayerischen Staatsgemäldesammlungen in München fand, wo es heute hängt. Porträt von Willem van Heythuysen markiert einen Höhepunkt in Hals’s später Karriere und zeigt seine Fähigkeit, selbst den formalsten Auftrag mit Leben und Persönlichkeit zu erfüllen.

Das Werk wird oft als Bezugspunkt für spätere Porträtisten zitiert, die sowohl Ähnlichkeit als auch Geist einfangen möchten.