Nessun altro ritratto di Frans Hals ha suscitato tanta speculazione quanto Ritratto di Willem van Heythuysen. Per secoli, l'identità del sicuro soggetto—sdraiato con una gamba incrociata sull'altra, con un bastone in mano—è stata dibattuta, ma una scoperta del XIX secolo di un inventario correlato lo ha finalmente confermato come Willem van Heythuysen, un prospero mercante di tessuti di Haarlem. La posa audace del dipinto era così impressionante che ha ispirato copie e variazioni, e anche oggi, gli studiosi si meravigliano della sua grandezza informale.

L'aria di facilità e comando del soggetto era insolita per la metà del XVII secolo, quando la maggior parte dei borghesi olandesi preferiva ritratti più sobri e statici. In questo ritratto, Hals cattura van Heythuysen al culmine del suo successo, reclinato su una sedia ornata, circondato da ricchi drappeggi e un assaggio del suo giardino curato. Il bastone, tenuto leggermente ma deliberatamente, segnala sia autorità che un tocco di teatralità, mentre le gambe incrociate—rare nella ritrattistica formale—suggeriscono un uomo a suo agio nel suo mondo. I riflessi scintillanti sul suo colletto e sui polsini in pizzo, dipinti con il movimento di un pennello carico, sono pura Hals: energici, quasi improvvisati.

Rispetto ai ritratti più contenuti di Rembrandt, l'approccio di Hals qui è tutto incentrato sul movimento e sull'immediatezza, come se il soggetto potesse alzarsi e salutarci in qualsiasi momento. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma è rimasta ad Haarlem per generazioni, probabilmente in possesso della famiglia van Heythuysen o dei loro eredi. Nel XIX secolo, era entrata nel mercato dell'arte, passando attraverso diverse collezioni di spicco prima di trovare la sua strada verso le Collezioni Statali di Pittura della Baviera a Monaco, dove è esposta oggi. Ritratto di Willem van Heythuysen segna un punto culminante nella carriera tardiva di Hals, dimostrando la sua capacità di infondere anche il più formale dei commissioni con vita e personalità.

L'opera è spesso citata come un punto di riferimento per i ritrattisti successivi che cercano di catturare sia la somiglianza che lo spirito.