Lorsque Eugène Delacroix a exposé Quentin Durward et le Balafré au Salon de 1828, il était déjà notoire pour avoir suscité la controverse avec ses couleurs audacieuses et son pinceau fébrile. Ce qui distinguait cette toile était son inspiration : non pas de la Bible ou de mythes anciens, mais des pages de Sir Walter Scott, dont les romans historiques avaient balayé l'Europe. La peinture de Delacroix était l'une des premières grandes œuvres françaises à s'appuyer directement sur la fiction de Scott, signalant une nouvelle fascination pour l'histoire romantisée et le drame littéraire.

Le choix était audacieux—Quentin Durward de Scott n'avait été publié qu'en 1823, et l'adoption par Delacroix d'un texte aussi récent et étranger était perçue comme moderne et provocante. La scène choisie par Delacroix est celle d'une confrontation tendue : le jeune Quentin Durward, un archer écossais au service du roi français, se tient devant son oncle, Ludovic Lescaut—surnommé "Le Balafré" en raison de la cicatrice qui traverse son visage. Le moment est chargé de suspicion et de fierté, alors que le mercenaire chevronné teste la détermination de son neveu idéaliste. La composition de Delacroix attire le regard sur l'interaction des regards et des mains—la posture droite de Durward, sa main reposant sur son épée, contraste avec le regard méfiant et presque prédateur de Le Balafré.

La cicatrice, rendue avec un trait net et presque brutal, devient l'ancre visuelle de la peinture, un symbole de violence et de survie. Contrairement au classicisme froid d'Ingres dans des œuvres comme Le Vœu de Louis XIII, le pinceau de Delacroix est agité, ses choix de couleurs sont vifs, intensifiant les enjeux émotionnels de cette rencontre littéraire. Le médium précis de Quentin Durward et le Balafré n'est pas enregistré, mais la peinture se dresse comme un témoignage de la période romantique précoce de Delacroix, lorsqu'il cherchait de nouveaux sujets et rompait avec la tradition académique. Son exposition au Salon a contribué à cimenter la réputation de Delacroix en tant que leader du mouvement Romantique, même si les critiques débattaient de sa fidélité à l'histoire et à la littérature.

L'histoire subséquente de la peinture est moins bien documentée ; elle ne semble pas avoir intégré une grande collection publique, et son emplacement a parfois été incertain. Néanmoins, elle reste un exemple important de la fascination de Delacroix pour les sources littéraires et de sa capacité à traduire le drame narratif en peinture, marquant un moment clé dans la pollinisation croisée entre le roman et les arts visuels dans la France du début du XIXe siècle.