Lorsque Paul Gauguin a peint Chapeau Rouge en 1886, il était à l'aube d'une transformation dramatique ; cette œuvre provient de l'année où il a exposé pour la première fois avec les Impressionnistes à Paris, marquant son implication brève mais significative avec le mouvement avant son départ radical vers le Symbolisme. La peinture est souvent remarquée pour son médium incertain, une rareté dans l'œuvre de Gauguin, car la plupart de ses œuvres de cette période sont des huiles bien documentées. Bien qu'elle ne soit pas aussi connue que ses scènes tahitiennes ultérieures, Chapeau Rouge se dresse comme un instantané fascinant d'un artiste en mutation, équilibrant les influences de ses contemporains avec sa propre vision émergente. Une femme est assise tranquillement, le regard détourné, couronnée par un frappant chapeau rouge qui domine la composition et donne son nom à la peinture.

Le moment est intime et sans défense ; elle ne pose ni ne joue, mais est plutôt plongée dans une rêverie privée. Le coup de pinceau de Gauguin, lâche et exploratoire, capture la texture du tissu et le jeu de lumière sur son visage, tandis que le chapeau rouge lui-même devient un point focal, suggérant à la fois individualité et une subtile rébellion contre la convention. Contrairement aux portraits plus décoratifs de femmes portant des chapeaux de Renoir, la modèle de Gauguin est moins ornementale, plus introspective, son identité étant ambiguë mais captivante.

La palette, contenue mais ponctuée de rouge vif, laisse entrevoir les audacieux expérimentations de couleur qui allaient bientôt définir son style mature. La provenance précoce de Chapeau Rouge reste quelque peu obscure, typique de nombreuses œuvres des années parisiennes de Gauguin, lorsqu'il luttait encore pour la reconnaissance et vendait ou offrait souvent des peintures à des amis et connaissances. Après sa création, la peinture a traversé plusieurs collections privées avant d'entrer dans l'œil public au XXe siècle, alors que l'intérêt pour la période pré-Tahiti de Gauguin grandissait. Aujourd'hui, Chapeau Rouge est valorisée comme un lien important entre les débuts impressionnistes de l'artiste et ses explorations plus radicales ultérieures.

Sa place dans la collection du musée offre aux visiteurs un rare aperçu de l'expérimentation agitée qui propulserait bientôt Paul Gauguin au premier plan de l'art moderne.