En 1641, la ville de Haarlem confia à Frans Hals—déjà célèbre pour son pinceau vivant—une commande qui immortaliserait ses dirigeants civiques : les régents du St. Elisabeth’s ou Groote Gasthuis, l'un des plus anciens hôpitaux des Pays-Bas. Il ne s'agissait pas d'un portrait de groupe ordinaire ; ces hommes tenaient les cordons de la bourse et le destin quotidien des malades et des pauvres de la ville.

Leurs portraits n'étaient pas seulement destinés à la postérité, mais constituaient un registre public de responsabilité, peint à une époque où les citoyens néerlandais scrutaient leurs gouvernants comme jamais auparavant. L'œuvre achevée était accrochée dans la salle de réunion des régents, témoin silencieux de leurs délibérations. La peinture capture les cinq régents et leur serviteur à un moment d'autorité tranquille. Assis autour d'une table drapée de noir sombre, les visages des hommes sont rendus avec l'immédiateté caractéristique de Hals : certains regardent directement le spectateur, d'autres se concertent entre eux.

Le serviteur, debout au bord, offre une présence respectueuse. La lumière tombe sur les cols et les poignets blancs, accentuant à la fois la dignité et l'individualité ; l'expression de chaque assis est distincte, laissant entrevoir le caractère et peut-être les fardeaux du poste. Comparé aux Syndics de la Guilde des Drapiers de Rembrandt, l'approche de Hals est moins théâtrale mais plus intime, mettant l'accent sur le collectif plutôt que sur le dramatique. La peinture est restée à Haarlem pendant des siècles, survivant à des périodes de guerre et de réformes hospitalières, et a finalement été transférée à la collection municipale de la ville.

Son attribution à Frans Hals n'a jamais été sérieusement remise en question, car le coup de pinceau énergique et la perspicacité psychologique sont des marques de son style mature. Aujourd'hui, Régents du St. Elisabeth's ou Groote Gasthuis à Haarlem est reconnu comme un exemple clé du portrait civique néerlandais, marquant une période où artistes et citoyens interrogeaient la nature du leadership.

Elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Hals à capturer non seulement des visages, mais le tissu même de sa société.