Nel 1641, la città di Haarlem affidò a Frans Hals—già famoso per il suo vivace tocco di pennello—un incarico che avrebbe immortalato i suoi leader civici: i reggenti dello St. Elisabeth’s o Groote Gasthuis, uno dei più antichi ospedali dei Paesi Bassi. Non si trattava di un ritratto di gruppo ordinario; questi uomini controllavano le finanze e il destino quotidiano dei malati e dei poveri della città.

Le loro somiglianze non erano solo per la posterità, ma un registro pubblico di responsabilità, dipinto in un momento in cui i cittadini olandesi scrutavano i loro governanti come mai prima d'ora. L'opera finita pendeva nella sala riunioni dei reggenti, un testimone silenzioso delle loro deliberazioni. Il dipinto cattura i cinque reggenti e il loro servitore in un momento di autorità tranquilla. Seduti attorno a un tavolo coperto di nero cupo, i volti degli uomini sono resi con l'immediatezza caratteristica di Hals: alcuni guardano direttamente lo spettatore, altri si consultano tra loro.

Il servitore, in piedi al bordo, offre una presenza rispettosa. La luce cade sui colli e sui polsini bianchi, accentuando sia la dignità che l'individualità; l'espressione di ciascun soggetto è distinta, accennando al carattere e forse ai pesi dell'ufficio. Rispetto ai successivi Sindaci della Gilda dei Drapers di Rembrandt, l'approccio di Hals è meno teatrale ma più intimo, enfatizzando il collettivo piuttosto che il drammatico. Il dipinto è rimasto a Haarlem per secoli, sopravvivendo a periodi di guerra e riforme ospedaliere, ed è stato infine trasferito nella collezione municipale della città.

La sua attribuzione a Frans Hals non è mai stata seriamente messa in discussione, poiché la sua tecnica di pennello energica e la sua intuizione psicologica sono tratti distintivi del suo stile maturo. Oggi, Reggenti dello St. Elisabeth's o Groote Gasthuis a Haarlem è riconosciuto come un esempio chiave del ritratto civico olandese, segnando un periodo in cui artisti e cittadini interrogavano la natura della leadership.

Si erge come un testimone della capacità di Hals di catturare non solo volti, ma il tessuto stesso della sua società.