Lorsque Canaletto est arrivé à Rome au début des années 1740, il était déjà célébré pour ses vues vénitiennes lumineuses, mais c'est la grandeur ancienne de la ville qui a inspiré une nouvelle direction frappante dans son art. Parmi les quelques scènes romaines qu'il a peintes, Rome : L'Arc de Titus se distingue par sa précision presque archéologique et la façon dont il capture le monument à la fois comme un reliquaire et une partie vivante de la ville. Cette œuvre est l'une des rares capricci romains de Canaletto, qui a été commandé par des touristes britanniques désireux de ramener chez eux des souvenirs de leurs voyages.

L'Arc de Titus lui-même, érigé en 81 après J.-C., était récemment devenu un symbole de l'héritage durable de Rome, attirant artistes et antiquaires. La peinture fige un moment où la lumière du soleil baigne le marbre ancien, projetant des ombres profondes dans les reliefs qui commémorent la victoire de Titus à Jérusalem. Des figures éparpillées—peut-être des voyageurs, peut-être des Romains de l'époque de Canaletto—se déplacent sous l'arc, écrasées par son échelle et le poids de l'histoire qu'il porte. Le regard de l'artiste s'attarde sur les sculptures intriquées : la menorah et les dépouilles du Temple, symboles de conquête et de perte, rendues avec un soin presque topographique.

Contrairement à Piranesi, dont les gravures dramatiseraient plus tard les ruines avec une végétation sauvage et des cieux sombres, Canaletto présente l'arc comme un repère vivant, intégré dans le rythme quotidien de la ville. La clarté de la lumière et la perspective mesurée invitent le spectateur à entrer dans la scène, à devenir un Grand Touriste pour un moment. Le parcours exact de Rome : L'Arc de Titus après sa création n'est pas entièrement documenté, mais des œuvres de ce type étaient souvent rapidement acquises par des collectionneurs anglais lors du Grand Tour et passaient parfois par les mains de marchands à Venise ou à Londres. Les peintures romaines de Canaletto sont plus rares que ses vedute vénitiennes, faisant de chacune un précieux témoignage de son bref mais fructueux engagement avec la ville.

Aujourd'hui, la peinture est prisée non seulement comme un exemple du brillant talent technique de Canaletto, mais aussi comme un témoignage de la fascination du XVIIIe siècle pour le passé classique. Elle se dresse comme un pont entre les racines vénitiennes de l'artiste et l'appétit européen plus large pour l'antiquité, désormais préservée dans la collection du musée pour que de nouvelles générations de voyageurs—réels et virtuels—puissent l'admirer.