Quando Canaletto arrivò a Roma all'inizio degli anni '40 del Settecento, era già celebrato per le sue luminose vedute veneziane, ma fu la grandezza antica della città a ispirare una nuova e sorprendente direzione nella sua arte. Tra le poche scene romane che dipinse, Roma: L'Arco di Tito si distingue per la sua precisione quasi archeologica e per il modo in cui cattura il monumento sia come un reliquiario che come una parte viva della città. Quest'opera è uno dei pochi capricci romani di Canaletto, che fu commissionato da turisti britannici desiderosi di portare a casa souvenir dei loro viaggi.

L'Arco di Tito stesso, eretto nell'81 d.C., era recentemente diventato un simbolo dell'eredità duratura di Roma, attirando artisti e antiquari. Il dipinto congela un momento in cui la luce del sole bagna il marmo antico, proiettando ombre profonde nei rilievi che commemorano la vittoria di Tito a Gerusalemme. Figure sparse—forse viaggiatori, forse romani dell'epoca di Canaletto—si muovono sotto l'arco, ridotte in scala e schiacciate dal peso della storia che porta. Lo sguardo dell'artista si sofferma sulle intricate sculture: la menorah e i bottini del Tempio, simboli di conquista e perdita, resi con un'attenzione quasi topografica.

A differenza di Piranesi, le cui stampe avrebbero successivamente drammatizzato le rovine con vegetazione selvaggia e cieli cupi, Canaletto presenta l'arco come un punto di riferimento vivente, integrato nel ritmo quotidiano della città. La chiarezza della luce e la prospettiva misurata invitano lo spettatore a entrare nella scena, a diventare un Grande Turista per un momento. Il percorso esatto di Roma: L'Arco di Tito dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma opere di questo tipo venivano spesso rapidamente acquistate da collezionisti inglesi durante il Grand Tour e talvolta passavano per le mani di commercianti a Venezia o Londra. I dipinti romani di Canaletto sono più rari delle sue vedute veneziane, rendendo ciascuno un prezioso documento del suo breve ma fruttuoso impegno con la città.

Oggi, il dipinto è apprezzato non solo come esempio del brillante talento tecnico di Canaletto, ma anche come testimonianza della fascinazione del XVIII secolo per il passato classico. Si erge come un ponte tra le radici veneziane dell'artista e il più ampio appetito europeo per l'antichità, ora preservato nella collezione del museo per nuove generazioni di viaggiatori—reali e virtuali—da ammirare.