Au début du XVIIe siècle, El Greco s'engage dans une remarquable série de peintures représentant les apôtres, chacun rendu avec une individualité qui les distingue des images dévotionnelles habituelles de l'époque. Saint Barthélemy, peint vers 1610, fait partie de ce cycle ambitieux, probablement destiné à un mécène privé ou à une chapelle à Tolède. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est la manière dont El Greco infuse au saint un sens de présence psychologique, s'éloignant des formes statiques et idéalisées privilégiées par les artistes de la Renaissance antérieure.

La peinture témoigne du style tardif de l'artiste, où les formes allongées et l'intensité spirituelle atteignent leur apogée. Au centre de la toile, Saint Barthélemy regarde vers le haut, son visage illuminé par une lumière spectrale qui semble émaner de l'intérieur. L'apôtre est traditionnellement connu comme le martyr qui a été écorché vivant, et ici il tient le couteau—son attribut—dans une main, tandis que l'autre saisit un gros livre ouvert, symbolisant son rôle de prédicateur. Les traits émaciés du saint et ses mains musclées sont peints avec l'allongement caractéristique de El Greco, intensifiant le sentiment de souffrance et de foi.

Contrairement au Bartolomé musclé de Michel-Ange dans le Jugement Dernier, la figure de El Greco est svelte et ascétique, son expression figée entre douleur et révélation. Les coups de pinceau tourbillonnants, presque enflammés, à l'arrière-plan attirent le regard vers le visage du saint, renforçant le sentiment de drame spirituel. La provenance précise de Saint Barthélemy n'est pas entièrement documentée, mais elle est généralement acceptée comme une œuvre tardive de l'atelier de El Greco à Tolède, peinte durant ses dernières années productives. La peinture reflète le style mature de l'artiste, marqué par des contrastes de couleurs audacieux et des formes expressives, et elle a peut-être été destinée à une commande ecclésiastique locale.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs mains, parfois mal attribuée ou éclipsée par des œuvres plus célèbres de la série des apôtres. Aujourd'hui, elle est valorisée comme un exemple clé de la vision religieuse tardive de El Greco, reliant les mondes du Maniérisme et du début du Baroque, et offrant une interprétation profondément personnelle de la sainteté.