Lorsque Raphaël a peint Saint Jean-Baptiste Prêchant en 1505, il n'avait qu'une vingtaine d'années, mais attirait déjà l'attention de mécènes exigeants à Florence. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est le débat en cours parmi les historiens de l'art concernant son attribution ; bien que la composition et l'énergie juvénile soient des marques de Raphaël, certains suggèrent la main d'un collaborateur proche, peut-être Pérougino. Aucune version signée n'a survécu, et le médium original reste incertain, ajoutant au mystère.

Le sujet de la peinture, cependant, est indiscutable : un jeune prophète, à l'aube de sa mission, rassemblant des adeptes dans le désert. Au cœur de la scène, Jean se tient sur un rocher, le bras levé dans un geste autoritaire alors qu'il appelle les foules à la repentance. Le désert qui l'entoure est rendu avec des détails doux, presque lyriques : un feuillage tendre, une rivière sinueuse, servant à la fois de paysage réel et de symbole de renouveau spirituel. Le vêtement en poil de chameau de Jean et sa croix en roseau l'identifient de manière indiscutable, tandis que les auditeurs attentifs, certains à genoux, d'autres debout, reflètent les diverses réponses à son appel.

La lumière tombe sur le visage de Jean, soulignant son rôle de phare, tout comme Léonard de Vinci l'a fait avec le Christ dans La Cène : les deux artistes utilisent l'illumination pour déclarer l'autorité spirituelle de la figure. La provenance précoce de Saint Jean-Baptiste Prêchant est incertaine, ce qui est typique des œuvres de cette phase de la carrière de Raphaël, lorsqu'il se déplaçait entre Urbino, Florence et Pérouse. On pense qu'elle a été commandée pour une chapelle privée ou un cadre dévotionnel, mais aucune documentation contemporaine n'a survécu. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée et copiée de diverses manières, avec des versions apparaissant dans plusieurs collections européennes.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple important de l'engagement de Raphaël avec la peinture narrative florentine, capturant à la fois le drame de l'Évangile et la fraîcheur d'un jeune maître trouvant sa voix.