Lorsque Raphaël a peint Le Triomphe de Galatée, il ne travaillait pas pour un pape ou un prince, mais pour le riche banquier Agostino Chigi, qui avait transformé sa villa sur le Tibre en un terrain de jeu pour l'élite romaine. Cette fresque, créée vers 1512, faisait partie d'un grand schéma décoratif dans la Villa Farnesina, où Chigi organisait des festins somptueux et des rassemblements intellectuels. La salle abritant Le Triomphe de Galatée était dédiée à l'amour mythologique, et on dit que la maîtresse de Chigi a inspiré les visages des nymphes.

La peinture est rapidement devenue un point de référence pour les artistes et les poètes, qui s'émerveillaient de son mélange de mythe classique et de beauté renaissance. La scène capture la nymphe de la mer Galatée au sommet de son évasion du monstrueux Cyclope Polyphème, qui l'aimait en vain. Galatée chevauche un char en forme de coquille tiré par des dauphins, entourée d'une suite tourbillonnante de tritons et de nymphes marines. Raphaël fige le moment de son triomphe : Galatée regarde vers le haut, son corps se tordant avec une énergie qui anime toute la composition.

Le drapé rouge qui flotte derrière elle signale sa divinité et attire le regard, tandis que des cupidons au-dessus visent leurs flèches, signifiant le pouvoir de l'amour. Contrairement à Polyphème de Sebastiano del Piombo, peint pour la même villa, la Galatée de Raphaël est tout mouvement et grâce, une célébration de la beauté idéalisée et du design harmonieux. Bien que Le Triomphe de Galatée soit une fresque et n'ait jamais quitté la Villa Farnesina, sa renommée s'est rapidement répandue à travers des gravures et des copies. La peinture marque un point culminant dans la période romaine de Raphaël, lorsqu'il synthétisait les leçons de l'art antique et de ses contemporains dans une nouvelle vision de la peinture mythologique.

Les chercheurs ont longtemps débattu de l'identité du modèle pour Galatée, mais Raphaël lui-même a écrit : "Je la peins avec la beauté que j'ai en tête, mais je ne sais pas s'il existe une telle personne dans la nature." Aujourd'hui, la fresque reste in situ, un témoignage des ambitions artistiques de la Haute Renaissance et de l'attrait durable du mythe classique.