Aucune peinture de Raphaël n'a suscité autant d'intrigues et de spéculations que Portrait d'un jeune homme, d'autant plus que l'identité de son modèle reste l'un des mystères persistants de l'histoire de l'art. Certains ont soutenu qu'il s'agissait d'un autoportrait, d'autres ont nommé des aristocrates ou des amis proches de l'artiste, mais aucun consensus n'a jamais été atteint. La renommée de la peinture n'a fait que croître après sa disparition pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle a été pillée au Musée Czartoryski de Cracovie par les nazis et n'a jamais été récupérée de manière concluante.

Son destin est inconnu, en faisant un symbole des trésors culturels perdus et alimentant des décennies de recherches et de débats. Le jeune homme dans la peinture se tourne vers nous avec un air de calme assurance, son regard est direct mais contemplatif. Vêtu de noir avec une chemise blanche et un luxueux vêtement à bordure de fourrure, il repose sa main sur un livre, un signe clair d'apprentissage et de valeurs humanistes dans l'Italie du début du XVIe siècle. Le modelé doux de ses traits, la délicate représentation de ses mains et le subtil jeu de lumière sur son visage témoignent de la maîtrise de Raphaël dans le portrait psychologique.

Contrairement aux portraits plus formels et distants d'artistes antérieurs, comme la Mona Lisa de Léonard de Vinci, ici le modèle semble pris dans un moment d'introspection, invitant le spectateur dans son monde intérieur. Commandée durant la période romaine de Raphaël, probablement vers 1513, la peinture reflète l'artiste à l'apogée de ses pouvoirs, juste quelques années avant sa mort prématurée. À l'origine partie de la célèbre collection Czartoryski, elle a été saisie par les nazis en 1939 et vue pour la dernière fois entre les mains de Hans Frank, le Gouverneur général de la Pologne occupée. Malgré d'importantes recherches après-guerre, son emplacement reste inconnu, et elle est considérée comme l'une des œuvres d'art les plus significatives disparues de la guerre.

La perte de la peinture n'a fait qu'amplifier sa légende, et elle demeure un point de référence pour les discussions sur la restitution de l'art et le destin du patrimoine culturel en temps de conflit.