Les vues vénitiennes de Canaletto étaient si prisées au XVIIIe siècle que les aristocrates britanniques rivalisaient pour les acquérir comme souvenirs de leur Grand Tour, et Place Saint-Marc, Venise, vue vers la Basilique est un exemple emblématique des scènes qui remplissaient les salons de Londres à Bath. La demande était telle que le neveu de Canaletto et les assistants de son atelier produisaient parfois des copies sous son nom, rendant l'authenticité de chaque toile une question de minutieux examen pour les collectionneurs et les chercheurs. En 1746, Canaletto lui-même déménagea en Angleterre pour tirer parti de sa renommée, mais ce sont ses scènes vénitiennes qui restèrent les plus recherchées.

Même aujourd'hui, le débat se poursuit sur l'auteur précis et la datation de plusieurs versions de cette vue iconique. La peinture capture le cœur de Venise dans son moment le plus cérémoniel, avec l'immense étendue de la Place Saint-Marc guidant le regard directement vers la façade ornée de la basilique. Canaletto choisit un moment de vie quotidienne animée : des figures se promenant, conversant et profitant du soleil, écrasées par la grandeur de l'architecture. La représentation méticuleuse des mosaïques de la basilique et le jeu de lumière sur les pavés ne sont pas de simples décorations ; elles affirment la richesse de Venise et la fierté civique de ses citoyens.

L'utilisation par l'artiste de la perspective linéaire, avec les lignes de la place convergeant vers la basilique, attire le spectateur dans la scène, une technique rappelant Guardi mais avec une clarté et une précision uniques à Canaletto. Chaque drapeau, ombre et nuage est placé avec une intention calculée, transformant une place de ville en une scène pour l'identité vénitienne. Les origines précises de cette toile particulière sont incertaines, car Canaletto a peint plusieurs vues de Saint-Marc pour divers mécènes, souvent avec des différences subtiles. Certaines œuvres ont été commandées directement par des voyageurs britanniques, tandis que d'autres sont entrées sur le marché de l'art par le biais de marchands vénitiens.

Au fil des siècles, des peintures comme celle-ci ont passé par des mains privées et des collections publiques, parfois mal attribuées ou confondues avec des répliques d'atelier. Aujourd'hui, Place Saint-Marc, Venise, vue vers la Basilique se dresse comme un témoignage de l'attrait durable de Canaletto et de son rôle central dans la formation de l'image de Venise pour des générations d'admirateurs et de visiteurs.