Le vedute veneziane di Canaletto erano così apprezzate nel XVIII secolo che gli aristocratici britannici competevano per acquistarle come souvenir del loro Grand Tour, e Piazza San Marco, Venezia, vista verso la Basilica è un esempio emblematico delle scene che riempivano i salotti da Londra a Bath. La domanda era tale che il nipote di Canaletto e gli assistenti del suo studio a volte producevano copie a suo nome, rendendo l'autenticità di ogni tela una questione di attenta analisi per collezionisti e studiosi. Nel 1746, lo stesso Canaletto si trasferì in Inghilterra per capitalizzare la sua fama, ma furono le sue scene veneziane a rimanere le più ricercate.

Anche oggi, il dibattito continua sulla precisa attribuzione e datazione di diverse versioni di questa vista iconica. Il dipinto cattura il cuore di Venezia nel suo momento più cerimoniale, con la vasta estensione di Piazza San Marco che guida lo sguardo direttamente verso la facciata ornata della basilica. Canaletto sceglie un momento di vita quotidiana frenetica: figure che passeggiano, conversano e si soffermano al sole, ridotte in dimensione dalla grandezza dell'architettura. La meticolosa rappresentazione dei mosaici della basilica e il gioco di luce sui ciottoli non sono semplici decorazioni; affermano la ricchezza di Venezia e l'orgoglio civico dei suoi cittadini.

L'uso della prospettiva lineare da parte dell'artista, con le linee della piazza che convergono sulla basilica, attira lo spettatore nella scena, una tecnica che ricorda Guardi ma con una chiarezza e precisione uniche di Canaletto. Ogni bandiera, ombra e nuvola è posizionata con intenzione calcolata, trasformando una piazza cittadina in un palcoscenico per l'identità veneziana. Le origini precise di questa tela particolare sono incerte, poiché Canaletto dipinse più vedute di San Marco per vari mecenati, spesso con differenze sottili. Alcune opere furono commissionate direttamente da viaggiatori britannici, mentre altre entrarono nel mercato dell'arte tramite commercianti veneziani.

Nel corso dei secoli, dipinti come questo sono passati di mano in mano e in collezioni pubbliche, a volte mal attribuiti o confusi con repliche di studio. Oggi, Piazza San Marco, Venezia, vista verso la Basilica si erge come un testimone dell'appeal duraturo di Canaletto e del suo ruolo fondamentale nella formazione dell'immagine di Venezia per generazioni di ammiratori e visitatori.