Personne ne sait exactement quand ni pourquoi Joseph Mallord William Turner a peint Scène dans le sud de la France, et cette incertitude a alimenté des décennies de débats académiques. Certains suggèrent qu'elle a été inspirée par l'une des tournées de croquis de Turner à travers le continent, tandis que d'autres soulignent sa date et son sujet ambigus comme preuve de la fascination de l'artiste pour l'atmosphère lumineuse de la Méditerranée. Le manque de documentation a conduit à des spéculations : s'agissait-il d'un souvenir, d'un composite d'impressions ou d'une étude pour une œuvre plus grande qui n'a jamais vu le jour ? L'identité de la peinture reste aussi insaisissable que la lumière changeante qu'elle capture. Dans la scène, un paysage baigné de soleil se déploie, parsemé de toits ocre et de collines bleues lointaines, suggérant un village quelque part entre la Provence et la Côte d'Azur.

Turner choisit un moment de calme à midi, lorsque la lumière aplatit les ombres et que l'air scintille de chaleur. Une route sinueuse attire le regard dans la composition, passant par un groupe de cyprès et vers un patchwork de champs cultivés. Le coup de pinceau est lâche, presque esquissé, avec de la couleur appliquée en lavis rapides et translucides — une technique que Turner utilisait souvent dans ses aquarelles.

Contrairement aux rendus architecturaux précis de Canaletto, l'approche de Turner ici est plus atmosphérique, préoccupée moins par l'exactitude topographique que par la sensation du lieu. L'histoire précoce de la peinture n'est pas documentée, et il n'est pas clair si elle a jamais été exposée de son vivant. Elle est probablement restée dans l'atelier de l'artiste, faisant partie du vaste trésor d'œuvres léguées à la nation britannique après sa mort en 1851. Au fil des ans, Scène dans le sud de la France a été attribuée de diverses manières comme une peinture achevée, une étude de couleur ou un croquis de voyage, reflétant les frontières fluides de Turner entre le travail préparatoire et l'art achevé.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de son expérimentation incessante et de sa fascination durable pour les effets de la lumière du sud — un intérêt qui influencerait des générations de peintres paysagistes après lui.