Nessuno sa esattamente quando o perché Joseph Mallord William Turner dipinse Scena nel sud della Francia, e questa incertezza ha alimentato decenni di dibattiti accademici. Alcuni suggeriscono che sia stata ispirata da uno dei viaggi di schizzo di Turner attraverso il continente, mentre altri indicano la sua data e il suo soggetto ambigui come prova della fascinazione dell'artista per l'atmosfera luminosa del Mediterraneo. La mancanza di documentazione ha portato a speculazioni: era un ricordo, un composito di impressioni o uno studio per un'opera più grande che non si è mai materializzata? L'identità del dipinto rimane sfuggente come la luce cangiante che cattura. Nella scena, si dispiega un paesaggio baciato dal sole, punteggiato di tetti ocra e lontane colline blu, che suggerisce un villaggio da qualche parte tra la Provenza e la Costa Azzurra.

Turner sceglie un momento di tranquillo mezzogiorno, quando la luce appiattisce le ombre e l'aria brilla di calore. Una strada tortuosa attira lo sguardo nella composizione, passando accanto a un gruppo di cipressi e verso un patchwork di campi coltivati. La pennellata è sciolta, quasi da schizzo, con il colore applicato in rapide e traslucide velature — una tecnica che Turner usava spesso nelle sue acqueforti.

A differenza delle precise rappresentazioni architettoniche di Canaletto, l'approccio di Turner qui è più atmosferico, preoccupandosi meno dell'accuratezza topografica e più della sensazione del luogo. La storia precoce del dipinto non è documentata, e non è chiaro se sia mai stata esposta durante la vita di Turner. È probabile che sia rimasta nello studio dell'artista, parte del vasto tesoro di opere lasciate alla nazione britannica dopo la sua morte nel 1851. Nel corso degli anni, Scena nel sud della Francia è stata attribuita in vari modi come un dipinto finito, uno studio di colore o uno schizzo di viaggio, riflettendo i confini fluidi di Turner tra il lavoro preparatorio e l'arte completata.

Oggi è riconosciuta come una testimonianza della sua incessante sperimentazione e della sua duratura fascinazione per gli effetti della luce meridionale — un interesse che influenzerebbe generazioni di pittori paesaggisti dopo di lui.