En 1640, à l'âge de trente-quatre ans, Rembrandt van Rijn se peignit de manière à susciter des siècles de curiosité : Autoportrait portant un béret est l'un des plus étudiés de ses plus de soixante-dix autoportraits, et est souvent mis en avant comme un tournant. Ici, pour la première fois, Rembrandt emprunte la pose et le costume des maîtres de la Renaissance, faisant écho aux œuvres de Titien et Raphaël qu'il admirait sur le marché de l'art en pleine expansion d'Amsterdam. Cet acte délibéré de se façonner—se plaçant dans la lignée des grands artistes—était une déclaration audacieuse à une époque où le statut des peintres était âprement débattu. Rembrandt fixe le spectateur d'un regard stable, presque provocateur, la tête légèrement tournée, le béret sombre projetant une ombre sur son front.

L'arrière-plan simple et le costume modeste concentrent toute l'attention sur le visage, où le jeu de lumière révèle non seulement ses traits, mais aussi un sens d'introspection. La main reposant sur le rebord, rappelant le Portrait d'un homme avec une manche matelassée de Titien, signale la conscience de l'artiste de son propre métier et statut. Contrairement aux autoportraits idéalisés de Anthony van Dyck, qui dégagent une élégance courtoise, l'approche de Rembrandt est directe et sans fioritures, nous invitant à considérer à la fois l'homme et le mythe qu'il était en train de construire. L'histoire précoce précise de Autoportrait portant un béret n'est pas entièrement documentée, mais il est probable qu'il soit resté dans l'atelier de l'artiste pendant plusieurs années, comme c'était courant avec ses autoportraits.

Au fil du temps, il est passé entre les mains de collectionneurs qui appréciaient la capacité de Rembrandt à capturer l'âme humaine. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de sa période mature, lorsqu'il était à l'apogée de sa renommée à Amsterdam. Elle se dresse comme un témoignage non seulement de son habileté technique, mais aussi de son exploration continue de l'identité, un thème qui définirait sa carrière jusqu'à sa mort en 1669.