Im Jahr 1640, im Alter von vierunddreißig Jahren, malte Rembrandt van Rijn sich selbst auf eine Weise, die Jahrhunderte der Neugier wecken würde: Selbstporträt mit Barett gehört zu den am genauesten untersuchten seiner mehr als siebzig Selbstporträts und wird oft als Wendepunkt hervorgehoben. Hier leiht sich Rembrandt zum ersten Mal die Pose und das Kostüm der Meister der Renaissance und spiegelt Werke von Titian und Raphael wider, die er auf dem wachsenden Kunstmarkt in Amsterdam bewunderte. Dieser bewusste Akt der Selbstinszenierung—sich in die Linie großer Künstler zu stellen—war eine mutige Aussage zu einer Zeit, in der der Status der Maler heftig diskutiert wurde. Rembrandt fixiert den Betrachter mit einem festen, fast herausfordernden Blick, sein Kopf leicht geneigt, das dunkle Barett wirft einen Schatten auf seine Stirn.

Der schlichte Hintergrund und das einfache Kostüm lenken die gesamte Aufmerksamkeit auf das Gesicht, wo das Spiel von Licht nicht nur seine Züge offenbart, sondern auch ein Gefühl der Introspektion. Die Hand, die auf der Kante ruht, erinnert an Titian's Porträt eines Mannes mit gepolsterter Ärmeln und signalisiert das Bewusstsein des Künstlers für sein eigenes Handwerk und seinen Status. Im Gegensatz zu den idealisierten Selbstporträts von Anthony van Dyck, die höfische Eleganz ausstrahlen, ist Rembrandt's Ansatz direkt und unverfälscht und lädt uns ein, sowohl den Mann als auch den Mythos, den er aufbaute, zu betrachten. Die genaue frühe Geschichte des Selbstporträts mit Barett ist nicht vollständig dokumentiert, aber es blieb wahrscheinlich einige Jahre im Atelier des Künstlers, wie es bei seinen Selbstporträts üblich war.

Im Laufe der Zeit gelangte es in die Hände von Sammlern, die Rembrandt's Fähigkeit schätzten, die menschliche Seele einzufangen. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselwerk aus seiner reifen Periode anerkannt, als er auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Amsterdam war. Es steht als Zeugnis nicht nur für sein technisches Können, sondern auch für seine fortwährende Erforschung der Identität, ein Thema, das seine Karriere bis zu seinem Tod im Jahr 1669 prägen würde.