Dans les derniers mois de sa vie, Vincent van Gogh a peint Autoportrait sans barbe, une œuvre souvent citée comme son dernier autoportrait et, de manière frappante, l'une des rares où il apparaît rasé de près. Ce détail va au-delà d'une simple question de toilettage : l'absence de sa célèbre barbe rouge a conduit certains chercheurs à suggérer que la peinture était destinée comme cadeau d'anniversaire pour sa mère, Anna Carbentus van Gogh, en septembre 1889. La peinture se distingue non seulement par son contexte personnel, mais aussi par sa rareté ; parmi plus de trente autoportraits, c'est le seul où van Gogh se présente sans poils faciaux, marquant un moment unique de vulnérabilité et peut-être de réconciliation. Dans cette toile intime, van Gogh fixe le spectateur avec un regard direct, presque scrutateur.

Son visage, pâle et anguleux, émerge d'un fond de bleus et de verts tourbillonnants, la touche de pinceau vivante de l'énergie qui caractérise son style tardif. L'absence de sa barbe révèle la maigreur de ses joues et la ligne nette de sa mâchoire, soulignant à la fois son état physique et émotionnel après une période de maladie et de tourments. Contrairement à l'expression plus tourmentée de son précédent Autoportrait avec l'oreille bandée, ici l'artiste apparaît calme, voire doux, bien que l'intensité de ses yeux trahisse un trouble intérieur.

Le cadrage serré de la peinture et la simplicité de sa tenue concentrent toute l'attention sur le visage lui-même, invitant à la comparaison avec la profondeur psychologique que l'on trouve dans les derniers autoportraits de Rembrandt. La provenance exacte de Autoportrait sans barbe est moins documentée que celle de certaines des autres œuvres de van Gogh, mais il est connu qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son histoire. En 1998, elle a attiré l'attention internationale lorsqu'elle a été mise aux enchères chez Christie’s à New York, atteignant un prix record pour un autoportrait de van Gogh à l'époque. Aujourd'hui, elle réside dans une collection privée et est rarement vue par le public.

Peinte pendant son séjour à l'asile de Saint-Rémy, cette œuvre marque la fin de la remarquable série d'auto-examens de van Gogh, capturant un moment de clarté et peut-être une ultime tentative d'auto-acceptation face à ses luttes.