L'histoire de la Sulamite a inspiré des artistes pendant des siècles, mais peu l'ont capturée avec la révérence sensuelle que l'on trouve dans l'interprétation de Alexandre Cabanel. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est que, bien que Cabanel ait été une figure célébrée de la tradition académique française, il a choisi pour cette peinture un sujet du Cantique des cantiques — un texte biblique autrefois considéré comme trop passionné pour être lu en public. La date et la commande de la peinture restent incertaines, ajoutant une couche de mystère à ses origines, et les historiens de l'art débattent encore de savoir si elle était destinée à la dévotion privée ou à l'exposition publique. Au cœur du Cantique des cantiques, la femme sulamite se dresse comme un symbole de beauté et de désir, sa voix résonnant à travers la poésie ancienne : “Je suis noire, mais belle, ô filles de Jérusalem.” Cabanel choisit le moment de son désir, son regard tourné vers l'intérieur, son corps drapé dans des tissus somptueux qui révèlent et cachent à la fois.

Le jeu délicat de la lumière sur sa peau attire le regard vers son expression contemplative, tandis que les riches textiles et les bijoux ornementaux soulignent son attrait royal. Contrairement aux Sulamites préraphaélites de Dante Gabriel Rossetti, qui apparaissent souvent dans des environnements luxuriants et encombrés, la figure de Cabanel est isolée, sa sensualité accentuée par la simplicité de son environnement. Le parcours physique de cette peinture est aussi énigmatique que son sujet. Peu de choses sont documentées sur sa provenance précoce ; aucun enregistrement d'une présentation publique ou d'une vente notable n'a encore émergé.

Aujourd'hui, Sulamite est souvent discutée dans le contexte de la fascination de Cabanel pour les femmes bibliques et mythologiques, un thème récurrent dans sa carrière qui inclut des œuvres comme Phèdre et Ophelia. Que la peinture réside maintenant dans une collection privée ou dans un entrepôt de musée, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Cabanel à allier précision académique et profonde charge émotionnelle de la poésie ancienne.