Pas moins de cinq versions de Saint Jean-Baptiste par El Greco sont connues, chacune portant l'empreinte indéniable du style tardif de l'artiste. Les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si la peinture de 1610 a été créée pour un mécène spécifique ou comme partie d'une série pour l'église de San Vicente à Tolède, où El Greco a passé ses dernières années. Ce qui est clair, c'est que cette œuvre, peinte seulement quatre ans avant la mort de l'artiste, distille sa vision d'intensité spirituelle et de présence surnaturelle.

La prolifération des versions suggère que le sujet revêtait une importance particulière pour El Greco ou pour sa clientèle dans les cercles religieux de Tolède. Dans cette peinture, El Greco capture Saint Jean-Baptiste seul dans le désert, au moment de la contemplation avant son martyre. La figure émaciée du saint, drapée dans un vêtement en poil de chameau, se dresse contre un ciel orageux, sa main allongée pointant non vers le Christ, comme dans les traditions antérieures, mais vers l'intérieur, vers sa propre poitrine — un geste de sacrifice et de présage. L'agneau à ses pieds, symbole du futur sacrifice du Christ, regarde vers le haut, résonnant avec le focus spirituel du saint.

Le paysage, peint avec des couleurs tourbillonnantes et non naturelles, intensifie le sentiment d'isolement et de but divin. Comparé au serein Saint Jean-Baptiste de Leonardo da Vinci, la version de El Greco est agitée, le corps et l'âme de la figure semblant être tendus entre la terre et le ciel. L'histoire précise de cette peinture au début n'est pas entièrement documentée, mais elle est généralement acceptée comme une œuvre tardive, peinte à Tolède durant la dernière décennie de El Greco. Son audacieuse touche de pinceau et ses formes exagérées la placent parmi les interprétations les plus personnelles de l'artiste sur des sujets religieux.

Après la mort de El Greco en 1614, beaucoup de ses œuvres sont restées à Tolède, ne se dispersant que plus tard par le biais de ventes et d'héritages. Aujourd'hui, cette version de Saint Jean-Baptiste est reconnue comme un exemple clé du style mature de El Greco, faisant le lien entre la fin de la Renaissance et la sensibilité Baroque émergente. Sa présence troublante continue de fasciner les spectateurs, les invitant à réfléchir à la fois sur le destin du saint et sur la vision singulière de l'artiste.