Non meno di cinque versioni di San Giovanni Battista di El Greco sono conosciute, ognuna con l'inconfondibile marchio dello stile tardo dell'artista. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il dipinto del 1610 fosse stato creato per un mecenate specifico o come parte di una serie per la chiesa di San Vicente a Toledo, dove El Greco trascorse i suoi ultimi anni. Ciò che è chiaro è che quest'opera, dipinta solo quattro anni prima della morte dell'artista, distilla la sua visione di intensità spirituale e presenza ultraterrena.

La proliferazione delle versioni suggerisce che il soggetto avesse un'importanza particolare per El Greco o per la sua clientela nei circoli religiosi di Toledo. In questo dipinto, El Greco cattura San Giovanni Battista solo nel deserto, nel momento di contemplazione prima del suo martirio. La figura emaciata del santo, avvolta in un abito di pelo di cammello, si staglia contro un cielo tempestoso, con la sua mano allungata che punta non verso Cristo, come nelle tradizioni precedenti, ma verso l'interno, verso il proprio petto — un gesto di sacrificio e presagio. L'agnello ai suoi piedi, simbolo del futuro sacrificio di Cristo, guarda in alto, rispecchiando il focus spirituale del santo.

Il paesaggio, dipinto con colori vorticosi e innaturali, intensifica il senso di isolamento e scopo divino. Rispetto al sereno San Giovanni Battista di Leonardo da Vinci, la versione di El Greco è inquieta, il corpo e l'anima della figura sembrano essere tesi tra terra e cielo. La storia precisa di questo dipinto non è completamente documentata, ma è generalmente accettata come un'opera tardiva, dipinta a Toledo durante l'ultima decade di El Greco. La sua audace pennellata e le forme esagerate la collocano tra le interpretazioni più personali dell'artista su temi religiosi.

Dopo la morte di El Greco nel 1614, molte delle sue opere rimasero a Toledo, disperdendosi solo in seguito attraverso vendite e eredità. Oggi, questa versione di San Giovanni Battista è riconosciuta come un esempio chiave dello stile maturo di El Greco, che colma il divario tra il tardo Rinascimento e la nascente sensibilità Barocca. La sua presenza inquietante continua a affascinare gli spettatori, invitando alla riflessione sia sul destino del santo che sulla visione singolare dell'artista.